– Думаю, что решил повеселить нас!

– А он вам нравится?

– Вы же знаете, Полина, что я люблю вашего брата, а посему других мужчин для меня не существует!

– Но маменька с папенькой вам могут не дать согласия на брак с моим братом.

– Всё, Полина, может произойти, и я загадывать ничего не хочу.

С появлением в доме Толстых Владимира Юшкова Полина уверовала, что он ездит к ним ради неё, и находилась в наэлектризованном состоянии. Она ни минуты не могла усидеть на месте: или слонялась по дому, или приставала к маменьке с вопросом: «Почему он не делает мне предложения?»

– Полина, – успокаивала старая графиня, внушая дочери, – замужество – дело важное, и, прежде чем решиться сделать предложение, надобно всё серьёзно обдумать. А вы, любезная, желаете подтолкнуть его к этому шагу. Этого делать нельзя!

Прошло три дня. Началась Масленица. Катания с гор, веселье и балы проводились ежедневно. Юшков к Толстым приехал ещё днём в хорошем расположении духа и, как всегда, начал с шуток и прибауток.

– Отгадайте загадку, – сверкая глазами, проговорил он так, что его чёрные усы то вскакивали вверх, то стремительно опускались, и девицы, глядя на него, невольно заражались его весёлостью. – Итак, слушайте и думайте. Один человек купил трёх коз и заплатил три рубля. Спрашивается, по чему каждая коза пошла? Ну, как вы, сударыни, полагаете?

Обе девицы задумались, и он было уже хотел подсказать, как Татьяна ответила:

– Я думаю, что козы пошли по земле, так как вы спросили – не «почём», а «по чему».

– Вы совершенно правы, Татьяна Александровна. – И Юшков так внимательно и проникновенно посмотрел на неё, что девушка невольно зарделась и опустила глаза. – Во время моей службы в Петербурге, – продолжал Юшков, – наш полк был расквартирован в Царском Селе. По вечерам собирались компанией у кого-либо из нас, к нам частенько забегал лицеист Саша Пушкин. Талантливый молодой человек, откровенно скажу я вам, стихи, экспромты и подобные загадки сочиняет на ходу. Несколько стихотворений он посвятил моим сослуживцам Чаадаеву и Каверину. Одно послание запало мне в память:

– А где можно почитать его стихи? – поинтересовалась Татьяна.

– Не скажу, где он печатается, но в списках его стихов немало ходит. У меня тоже есть несколько его виршей. Если пожелаете, я вам доставлю.

– Буду очень признательна вам.

Начался бал, и Юшков, пригласив Ёргольскую, станцевал с ней полонез, а потом – с Полиной. И вдруг, танцуя с Ёргольской, спросил:

– А что бы вы ответили, если бы я предложил вам выйти за меня замуж? Я понимаю, что вам необходимо подумать, поэтому не тороплю вас, но ответа я буду ждать с нетерпением, – как всегда, шутливо произнёс он и тут же, ни с кем не прощаясь, удалился.

Татьяна, понимая, что это предложение сделано неспроста, несколько растерялась. Согласись она – вместо безродной падчерицы превращается в светскую уважаемую даму. А как же Николя? Он же верит ей, они дали слово друг другу. «Но маменька будет против, – размышляла она. – И Полина подтвердила. Что делать?» Ёргольская ушла в свою комнату, никому ничего не сказав. Маменька, чувствуя, что с ней происходит что-то не то, пришла и стала допытываться, почему так внезапно уехал Юшков.

– Он сделал мне предложение и дал несколько дней подумать.

– И думать нечего, – твёрдо проговорила графиня, – соглашайся немедленно. Я тебе Николая никогда не отдам! – вновь резко произнесла маменька.

– А как же ваша дочь Полина? Она ждала предложения от господина Юшкова.