– Маелз, ты предлагаешь мне бросить мужа ради тебя и уехать с тобой в столицу? – Нахмурилась доктор Бекет. – Тебе не кажется, что это немного неэтично?

– Я предлагаю тебе престижную работу в столице, – хитро улыбнулся мужчина. – А уж с Джейсоном, или со мной, это только твой выбор. Да, не скрою, что ты мне нравишься как женщина. Но помимо твоих желаний и воли я ничего не буду делать. На раздумье у тебя год. И за это время может произойти все, что угодно.

В это время официант принес десерт. Дороти, делая вид, что увлечена большим фруктовым пирожным, крепко призадумалась. А сам полковник Стентон не сводил с нее заинтересованного взгляда.

Катер, зарегистрированный на имя Дерека Хирша, занял забронированное место на стоянке одной из баз отдыха на Оранже. Заместитель командующего базой «Силур» спрыгнул с трапа, даже не дождавшись его полного выхода из толщины корпуса и, перекинув сумку через плечо и весело насвистывая, поспешил к небольшому домику, служащим здесь ресепшеном. Мило поболтав с дежурным администратором, полковник Хирш оставил вещи в постоянно бронируемом домике и, взяв на прокат внедорожник, отправился по одному ему известному маршруту, поскольку всегда платил персоналу базы за то, чтобы они закрывали глаза на отключение всех средств слежения за прокатными автомобилями. Люди всегда хотели легких и быстрых денег. Почему бы не предоставить им такую возможность.

Автомобиль цвета местной пустыни резво бежал по маршруту, которым полковник вел его уже не первый раз. Боевой офицер, пилот ВКС, не испытывал трудностей, ориентируясь в пустынном пейзаже. Вскоре с одной из дюн он увидел небольшие каменистые холмы, возле которых стояли три бронированных внедорожника. Их хозяева, видимо, укрывались за многочисленными выступами. Перед передним стеклом завис миниатюрный дрон и, срисовав лицо водителя, метнулся к каменной россыпи у подножия холма. Вскоре оттуда показался плотный мужчина в черном комбинезоне. Лицо было закрыто таким же черным шарфом и солнцезащитными очками. А на голове красовалась черная бандана.

Хирш повел внедорожник к ожидавшему его мужчине. При встрече они тепло поприветствовали друг друга. И поджидавший повел гостя за группу больших валунов. Там его ждали еще трое суровых мужиков в комбинезонах военного покроя. Полковник поздоровался со всеми со всеми универсальным федеральным жестом. Это говорило о том, что хоть и все из присутствующих были людьми, но большую часть времени жили на разных планетах и принадлежали к различным культурам.

Худощавый и невысокий тип с хитрыми, но холодными глазами протянул Хиршу контейнер и усмехнулся:

– Это вторая часть по нашему прошлому договору.

– Что, понравился довесок? – Пожал плечами полковник, открывая замки.

– Все хотел спросить, как ты умудряешься списать такую партию боевой химии? – Светлоглазый пристально взглянул на Хирша.

– Тебя это не должно касаться, – совершенно спокойно ответил Дерек, проверяя сложенные в контейнер небольшие слитки хронолита. – Когда я стану командующим, вы еще и не такое сможете покупать.

После этого он протянул худому карту памяти:

– Здесь данные о списании техники. В следующем году планируется расширение базы, а в конце этого произойдет плановая замена техники. Идиот генерал собирается все это утилизировать, как и положено. А мне хотелось бы получить нечто большее, чем оплата за утилизацию, идущая в казну базы.

Тощий вставил карту в свой компьютер и жестом подозвал помощника. Вдвоем они пристально разглядывали файлы и долго спорили, отчаянно жестикулируя и ругаясь. Полковник присел на выступающий из песка камень и сделал вид, что наблюдает за парящими в небе огромными местными птицами. Потом тощий подошел к нему и ткнул пальцем в несколько фото, на которых были изображены тяжелые десантные корабли и штурмовики-истребители: