– Сэр, вы же не за этим пригласили меня в одно из элитных заведений Риддл-тауна? – Дороти успела вставить фразу, когда Стентон сделал паузу.

Полковник лукаво прищурился и после недолгого молчания произнес:

– Доктор Бекет, я пригласил вас сюда для того, чтобы показать вам место, достойное такой женщины, как вы. И для удобства в нашем общении предлагаю отбросить все «вы» и звания.

– Сэр, но я…, – попыталась возразить женщина, но Стентон тут же накрыл ее руки своими ладонями.

– Дороти, не стоит смущаться. Мы много лет знаем друг друга.

– да, Маелз, – тихо ответила доктор Бекет. – Возможно, ты прав.

– У меня к тебе есть одно предложение, – продолжил начальник госпиталя. – Пока наш молодой коллега сидит в номере отеля и зубрит массивы информации, я решил поделиться с тобой своими мыслями.

Дороти тихонько высвободила руки из крепких, грубых мужских ладоней и слегка засмущалась:

– Маелз, я не знаю, что думать и говорить по этому поводу.

Стентон расплылся в широкой улыбке. Ему льстило, что коллега стесняется неофициального общения.

– Доктор Бекет, Дороти, – продолжил он. – Я много лет служу начальником госпиталя на «Силуре». Но мне выпал шанс кардинально изменить жизнь. Мой старинный приятель возглавил одну из медицинских академий столицы и в следующем году хочет видеть меня в составе ее преподавателей. Не в этом сентябре, а в двухсотом году Нового времени.

Доктор Бекет ничего не понимала. Она очень хотела перебраться в столицу. Но к чему говорит ей это человек о своей возможности покинуть военную базу? Видя в глазах собеседницы некое замешательство, полковник Стентон мило, но вместе с тем хитро, улыбнулся:

– Дороти, я хотел бы, чтобы ты разделила этот шанс со мной. И тоже стала преподавателем одной из клинических дисциплин. Поэтому я и выхлопотал для тебя направление на эти курсы.

– Маелз, как я смогу перевестись в столицу, оставив мужа на «Силуре»? – Опешив от подобного предложения, невнятно промямлила Дороти. – К тому же, после всего случившегося в прошлом месяце, Джейсону закрыт перевод в столичный гарнизон. И здесь не помогут ни известность его отца, ни Министр обороны. Кому в столице нужен разжалованный в майоры пилот?

– Дороти, Дороти, – покачал головой полковник Стентон. – Мне предлагают место в Военно-медицинской академии, то есть с сохранением звания. Соответственно, ты тоже ничего не потеряешь.

– Мне, конечно, льстит, что начальство так высоко ценит мои способности, – попыталась выкрутиться доктор Бекет. – И я бы с радостью переехала бы работать в столицу. Но у меня семья. И бросить мужа я не могу.

Стентон лишь криво усмехнулся и снова взял женщину за руки:

– Дороти, открой глаза! Я очень прошу тебя! Твои дети давно выросли и живут своей жизнью. Что мешает тебе начать все сначала, взойдя на более высокую ступень? Только не говори, что твой пьяница муж. Еще одно, или два, заявления на него, и Джейсон Бекет вылетит из рядов ВКС как пробка. Кому он будет нужен на гражданке? Ну, если только папочка куда пристроит. А я предлагаю тебе не прозябание на базе со страхом быть вынужденной уехать вслед за выгнанным мужем. А работу в престижном столичном учреждении, жизнь в Риддл-тауне и все положенные с ней блага.

– Знаешь, если Джейсона спишут на гражданку, я не собираюсь следовать за ним, – зеленые глаза сощурились, и стало понятно, что Дороти начала нервничать.

– Видишь, ты сама ответила и себе, и мне, – хитрая улыбка поселилась на лице полковника Стентона. – В глубине души ты ожидаешь чего-то подобного. А умом понимаешь, что, несмотря на свою одаренность и заслуги. Джейсон Бекет многим стоит поперек глотки. Он держится на плаву, пока базой командует ваш закадычный дружок. Но солдатская удача переменчива. Войны и небольшие конфликты никто не отменял. Так может лучше вовремя понять это и уйти в другую стезю, ничего не потеряв, а лишь приобретя?