Встреча проходила в приватном кабинетике местной резиденции Тамары Михайловны, находящимся за стеной кабинета официального и предназначенном исключительно для «своих». Хотя, комнатка эта ничем не отличалась от сотен таких же, в своей обманчивой непритязательности запечатлевших симбиоз тщеславия и келейности – традиционную изнанку власти, рука хозяйки все же смогла придать казенной атмосфере теплые тона радушия и уюта. И типовая мебель, и репродукции на стенах, и посуда в шкафу казались здесь естественными и органичными, по домашнему обжитыми. Спинки кресел были укрыты трогательными покрывальцами, чайный сервиз так и лучился позолотой узоров, и даже драцены в углах были неправдоподобно цветущими и холеными.

– Тебе бы коньячка сейчас, – игривость в голосе хозяйки неуловимо перемешалась с заботливостью, и Тарновский усмехнулся в душе – старые, знакомые мотивы.

Тамара Михайловна виртуозно пользовалась привилегиями возраста и положения, при необходимости легко трансформируя их в довольно правдоподобный сорт обаяния, вызывая в людях чувство раскованности, максимальную откровенность и снисходительность к чужой фамильярности.

Впрочем, о каких-либо недомолвках между ней и Тарновским не могло быть и речи – они понимали друг друга с полуслова и были во многом друг с другом схожи – сильные, уверенные в себе, окруженные магнетическим ореолом властности. Это способствовало установлению между ними своеобразного партнерства, в числе прочих полезных приложений предусматривающего необычную игру, что-то вроде психологического преферанса, имеющего целью отыскать слабое место спарринга, нащупать брешь в его обороне.

Впрочем, игра была вполне безобидной, имела назначение скорее профилактическое и длилась ровно до «первой крови».

Однако, сегодня Тарновскому было не до игр – ему не давал покоя какой-то важный разговор, о котором пару дней назад намекнула Тамара Михайловна, и ожидание которого растянулось одной бесконечной и томительной неизвестностью.

Несколько раз Тарновский порывался перейти к сути, но всякий раз наталкивался на ледяной взгляд Тамары Михайловны, неожиданно превратившую абсолютно проходную встречу в дипломатическую церемонию, скрупулезно и последовательно выполнявшую все пункты протокола.

Тарновский сатанел. Ритуальный обмен приветствиями плавно перетек в мини-совещание, якобы срочное и безотлагательное, потом они отправились в инспекционную поездку по подотчетным владениям – он и оглянуться не успел, как убежали скорым поездом два с лишним часа, и вышло все время, отведенное на встречу. А впереди – еще обед, длинный, как чайная церемония, светская беседа и только потом, если, конечно, не случится ничего экстраординарного, тот самый разговор. Если, вообще, все это – не блеф, не часть их чертовой, высокоинтеллектуальной игры!

После по-деревенски сытного обеда, съеденного на открытой террасе загородного ресторанчика, они, наконец, вернулись обратно. Там, в комнатке «для своих» Тарновский и передал Тамаре Михайловне в папке, полной документов, обычный в таких сакральный конвертик.

Он выждал несколько секунд, наблюдая за ее реакцией (как всегда – ледяное спокойствие, сквозь него – элементы легкой рассеянности, впрочем, довольно естественные и органичные), запинаясь, проговорил:

– Получилось немного больше, Тамара Михайловна. Образовался неожиданный ресурс, и я не стал жадничать.

Несмотря на громадный житейский опыт, всякий раз, давая взятку, Тарновский переживал сильнейший дискомфорт, внутренне сжимался, как перед прыжком с трамплина. Не то, чтобы он сильно опасался карающих органов, хотя, конечно, элемент страха присутствовал всегда, нет, его мучило другое. Сознание участия в чем-то скверном, порочном раздирало его на две части, на двух разных людей, один из которых боялся оскорбить честного человека, увидеть в его глазах боль и гнев, другой – цепко отслеживал все стадии поединка совести с корыстью. Первый страшился услышать в ответ что-нибудь горькое и обидное, испытать стыд и унижение, второй, веселый и вальяжный, с дружелюбным интересом наблюдал за его муками.