Джай включил лампу. Уютный свет наполнил жилище, позолотив ковёр и шторы. Мрачная улица осталась позади.

Джай хлебнул воды из кувшина и посмотрел в окно. На дороге пусто.

– Что на меня нашло? – окончательно успокоился Джай. Теперь было даже стыдно за свою трусость. Джай снял рубашку и расстелил постель.

Вдруг лампа погасла. Спокойствие в воздухе затвердело и превратилось во врага. Страшный удар обрушился на стену со стороны улицы, оконная рама захрустела.

Джай выронил одеяло и застыл, боясь шелохнуться. Сердце стояло где-то в горле. В висках пульсировала паника, все мысли вылетели из головы.

Лампа снова зажглась. Комнату вновь наполнил уютный свет. Джай нервно сглотнул и никак не мог решиться приблизиться к окну. Нужно проверить, что там произошло. Или не нужно? Постоять столбом в надежде, что всё само пройдёт?

Джай с опаской повернулся. На подоконнике с внешней стороны сидела девушка. Джай вскрикнул и попятился назад.

Медленно, словно призрак, девушка обернулась на крик. Лицо, коса, большие серьги – это Сандхия! Из плоти и крови!

Джай заверещал, как девчонка. Он споткнулся и упал на ковер, ползком отдаляясь от окна.

Сандхия раскинула костлявые руки, и створки распахнулись. Всё вокруг померкло. Джай начал задыхаться. Он схватился за горло, но не мог сделать ни вдоха, ни выдоха. Легкие спёрло, будто из комнаты выпили весь воздух. В глазах потемнело, Джай провалился в глубокую бездну.

***

Амир открыл магазин с утра пораньше, однако покупатели не спешили приходить. Вместо этого, посреди торговой улицы начался галдёж. Шум голосов нарастал медленно, но уверенно.

Амир вышел из лавки и с интересом прислушался к тому, что обсуждает толпа. Кого здесь только не было: торговцы, домохозяйки, дряхлые старики, даже школьники, прогуливающие занятия (жуткие или, в крайнем случае, любопытные происшествия считались в Харбанде уважительной причиной, чтобы не пойти в школу). Обрывки разговоров были впечатляющими:

– Нашли полумёртвым в своей комнате.

– Кого?

– Джая! Развозчика чая!

– А перед этим соседи слышали страшные вопли! Как будто кто–то его убивает.

– Доктор Джохар прибыл среди ночи и оказал бедняге первую помощь. Сейчас Джай лежит дома, отдыхает.

– На него напали?

– Ничего подобного. Соседи не слышали других голосов, и драки не было.

– Что же тогда случилось? От чего он чуть не умер?

– Пока неизвестно.

Народное расследование зашло в тупик. Собеседники сгорали от любопытства. И стар и млад смотрели друг на друга, жадно ожидая поступления хоть крупицы новых сведений. Но никто не знал больше сказанного.

Неведение расстраивало даже больше, чем сама беда, случившаяся с Джаем. Всех занимало одно – у кого бы почерпнуть свежих сплетен о происшествии? К Джаю пойти неловко, а доктор Джохар наверняка занят. Соседи уже рассказали всё, что могли.

К толпе подтянулись Панкадж и Виджай. Не успел Амир поприветствовать друзей, как толпа ринулась к Виджаю.

– Ты же живешь в доме доктора Джохара! – воскликнул молочник. – Он что-нибудь говорил? Что с Джаем?

– Ну… – засмущался Виджай. – Он чуть не умер от удушья.

– Удушья? – пронеслось по толпе.

Виджай добавил:

– Хотя окно в комнате было распахнуто настежь.

– Вот это да! – последовала новая волна восторга и ужаса. – Как такое возможно?

– Слушайте! Все слушайте! – спотыкаясь, по дорожке бежал мальчуган лет восьми. – Джай очнулся! И знаете, что он постоянно шепчет?

–Что?

Мальчик выдержал драматическую паузу.

– Ну говори уже! – вскипел сапожник, взъерошив волосы.

– Сандхия! Сандхия! Сандхия! – завопил мальчишка. – Он видел Сандхию!

– Чего? – на лицах читалось недоумение.