Таким образом обстояли дела до вмешательства Ярослава. Прошло два месяца, книга была сверстана и отдана на финальное редактирование. Арина совсем не так представляла свой писательский дебют, но умом понимала, что по-другому редко бывает. Разве что в книжках или ее розовых мечтах. Главное, книге быть. Может и читатели найдутся, а что еще надо для счастья?..

В офис издательства они заехали буквально на минутку. Оказалось, из типографии прислали сигнальный экземпляр и выпускающему редактору не терпелось поделиться радостью. Пошуршав страничками и с пристрастием изучив переплет, «сигнал» утвердили и отправили заказ на тираж. Арина чувствовала себя как во сне, Ярослав, как обычно, был собран и придирчив.

Предсвадебная суета, ожидание выхода собственной книги, тихое счастье и немного учебы – все то, чем жили Арина и Ярослав той осенью, порой казалось эфемерным, призрачным. Они строили робкие планы, осторожно заглядывая в будущее, и им двоим был нипочем даже серый промозглый ноябрь.

Однако в жизни нет ничего более ненадежного, чем завтрашний день. А Провидение, как известно, ловко корректирует любые, даже самые смелые планы.

Эту сцену Ярослав Лаер иногда видел в дурных снах. На звонок в дверь он отреагировал спокойно. Но как только разглядел на экране видеодомофона, кто стоит у его порога, всерьез задумался, открывать или нет. Победило любопытство или, что скорее, врожденный фатализм.

– Здорово, Ярослав.

Антон попытался шагнуть внутрь, но хозяин решительно преградил ему дорогу. Мало того, что незваный гость был весь выпачкан в какой-то немыслимой грязи, так еще и держал на руках худенькую фигурку – вероятно, женскую – в кожаных брюках и с бессильно повисшей темно-каштановой головой. Настроенный как всегда по-боевому, Антон предпринял еще одну попытку войти, используя собственное плечо в качестве тарана.

Ярослав не поддался. Скрестив на груди руки, он живым щитом загородил вход в свое жилище.

– Потрясающе. Целый год о тебе ни слуху ни духу, и вдруг ты объявляешься на пороге моего дома с бездыханной девицей наперевес. Я, как ты понимаешь, в полном восторге!

Антон сейчас не был расположен к шуткам и особенно к сарказму Ярослава.

– Ты уже открыл мне дверь. Ерничай быстрее, очень руки устали, – он дернул плечом, сдвинув голову девушки. – Просто так я бы не пришел. Хотя бы выслушай, что ли…

Ярослав мысленно возвел очи горе, покоряясь судьбе.

– Ладно, проходи.

Привитые с детства манеры взяли верх, и Ярослав посторонился. Кошмарный гость кое-как скинул обувь и перенес девицу в комнату, куда указал хозяин квартиры.

– А где Арина? – на ходу поинтересовался Антон, тяжело дыша. Девица была невелика, но долго таскать на себе безжизненное тело, вероятно, было утомительно даже для спортсмена-Антона.

– Надеюсь, скоро придет, – невозмутимо ответил Ярослав, – и я бы предпочел, чтобы тебя и твоей милой дамы к этому времени здесь уже не было.

Девушка все еще не подавала признаков жизни. Антон усмехнулся и отер пот со лба.

– Боишься?

– Конечно же, нет. Но я привык к покою за этот год. Позволь поинтересоваться, почему ты в таком виде?

– В аварию попал.

– Не удивлен. Памятуя о твоих художествах на трассе… – Лаер недобро сощурился.

– Да ладно. Я тут вообще ни при чем. Эта барышня впечаталась в мою машину, ее мотоцикл всмятку. – Антон понизил голос: – Представления не имею, кто она и откуда взялась.

Ярослав бросил невольный взгляд на девушку.

– Звучит интригующе. Стесняюсь спросить, а зачем ты принес ее мне? В качестве новогоднего подарка? Или рассчитывал махнуть, не глядя? – Он засунул руки глубоко в карманы, всем своим видом излучая неодобрение. – Повредилась головой – вези в больницу, к доктору!