«Они становятся сильнее. Мы приближаемся», – сказал Каэль, и его голос был напряжённым. – «Тени чувствуют, что мы идём к Вратам. Они хотят нас остановить, не дать нам пройти».

Внезапно из теней вынырнули существа, похожие на тёмные вихри. У них не было ни лиц, ни конечностей, только клубящийся мрак и два светящихся глаза, полных ненависти. Это были Мстители Забвения – тени, которые не хотели быть забытыми. Они рычали, и их рычание было похоже на скрежет тысячи рвущихся нитей.

«Что это?!», – вскрикнула Элара, сжимая кристалл. Свет в нём вспыхнул ярче, как рефлектор, привлекая ещё больше Мстителей.

«Это самые злые тени. Они питаются светом, чтобы погасить его. Не сражайся. Просто иди», – Каэль схватил её за руку, и его пальцы были холодными, как лёд. Он начал двигаться быстрее, лавируя между деревьями, как вода между камнями. Он был невероятно быстр.

Элара чувствовала, как Мстители приближаются, ощущая их леденящий холод, их злобу и отчаяние. Она хотела использовать свой свет, чтобы отбиться от них, но слова Каэля остановили её. Она поняла, что свет здесь – это не оружие, а провокация. Она должна была научиться двигаться в тени, чтобы выжить.

Наконец, они вышли к странному месту. Перед ними была не стена, а просто пустое пространство, где тени были плотнее, чем где-либо ещё. Они пульсировали, как живое сердце. Здесь был вход в «Несотканное», но не в виде двери или арки, а в виде невидимого барьера, сотканного из сгустившегося мрака.

И перед этим барьером стояли два существа. Они были огромными и тёмными, с телами, сотканными из колючих, шероховатых нитей. Их лица были похожи на маски, на которых застыла вечная скорбь, а руки заканчивались тонкими, острыми шипами. Это были Хранители Врат, сотканные из нитей вечной печали.

«Они нас не пропустят», – сказал Каэль, останавливаясь. – «Они – память этого места. Они охраняют его от тех, кто не готов принять его. И они чувствуют свет в тебе».

Один из Хранителей поднял свою руку, и в его ладони зажёгся слабый, мерцающий свет. Элара почувствовала, как он пытается проникнуть в её сознание, чтобы прочитать её намерения. Это было похоже на ледяной палец, коснувшийся её разума.

«Что они хотят?», – спросила она, дрожа от холода.

«Они хотят понять. Они – память этого места. Они пропускают только тех, кто понимает, что такое боль. Тех, кто не боится своей тени», – Каэль сделал глубокий вдох. – «Ты должна пройти их испытание. Если ты попробуешь сразиться с ними, они тебя уничтожат, растворив в забвении».

«Что за испытание?», – Элара почувствовала, как её сердце колотится, словно пойманная птица.

«Ты должна показать им свою тень», – Каэль повернулся к ней, и его взгляд был твёрдым. – «Ты должна соткать её. Соткать свою самую тёмную нить. Самый большой страх. Самое глубокое сожаление. Не просто рассказать. Показать. Соткать».

Элара побледнела. Она всю свою жизнь прятала свои тёмные нити, считая их позором. Её наставница всегда говорила, что их нужно отбрасывать, как яд. Теперь ей нужно было выставить их напоказ перед этими двумя могущественными существами, которые могли прочитать её душу.

«Я.. я не знаю, смогу ли я», – прошептала она, и в её голосе звучал настоящий, неприкрытый страх.

«Сможешь», – голос Каэля был твёрдым. – «Иначе мы не пройдём. А Тень продолжит разрушать мир, и ты никогда не узнаешь, почему».

Элара посмотрела на Хранителей. Их лица были безмятежными, но в их глазах плескалась вселенская боль. Она закрыла глаза и начала искать в себе свою самую тёмную нить. Она нырнула в глубины своего сознания, туда, куда никогда не заглядывала. Она нашла там не только страх, но и гордыню, высокомерие, зависть к таланту других, страх оказаться слабой.