Из кустов показалась фигура. Это был не кошмар. Это был мальчик. Примерно её возраста, может, чуть старше. Его волосы были цвета воронова крыла, и он двигался с грацией хищника, сливаясь с тенями деревьев. Его глаза были цвета ночного неба, глубокие и непроницаемые, как два омута. Он держал в руках длинный, тонкий посох, похожий на ветку, но Элара почувствовала, как по нему струится магия. Он был Отбрасывателем Теней. Она знала о них лишь по рассказам Марики – это были те, кто мог управлять тёмными нитями, которых Ткачи так боялись. Элара тут же почувствовала к нему инстинктивную, глубокую неприязнь.

Мальчик остановился, увидев её. Его тёмные глаза внимательно изучали Элару, словно сканируя её насквозь. Она видела, как он замечает её одежду, сплетённую из чистых, светлых нитей, и её кристалл, светящийся в руке, как маяк в тумане. Его губы изогнулись в кривой, насмешливой ухмылке.

«Потерялась, Ткачиха?», – спросил он. Его голос был низким и бархатистым, как сама тень, но в нём слышалась едкая, колючая насмешка. – «Ткани мира оказалось недостаточно для твоих игр? Вы теперь решили плести реальность на свежем воздухе?»

Элара почувствовала, как её щёки полыхают. «Я не играю», – резко ответила она, сжимая кристалл так сильно, что он чуть не рассыпался. – «Я ищу кое-что. Кое-кого».

«Ах, да. Уверен, ты ищешь идеальный узор для своего платья или новую нить для волос», – он сделал шаг вперёд, и его движения были бесшумны, как шёпот. – «Что-то потеряла, или что-то сбежало?»

«Я ищу Тень», – сказала Элара, не сдержавшись. Это прозвучало слишком резко, слишком отчаянно.

Мальчик замер. Его ухмылка исчезла, и на лице появилось выражение, которое Элара не могла прочитать. Это была смесь удивления, подозрения и.. глубокого интереса. Он смотрел на неё уже не как на глупую девчонку, а как на нечто непонятное и опасное.

«Тень?», – повторил он, словно пробуя слово на вкус. – «Она не из тех, кого можно найти, Ткачиха. Она находит тебя. И ты не та, кого она должна была найти».

«Ты знаешь о ней?», – Элара не могла скрыть своего удивления. Ткачи считали Тень мифом, старой сказкой для устрашения учеников.

«Я знаю о тенях больше, чем ты когда-либо узнаешь о свете», – мальчик пожал плечами. Он подошёл ближе, и теперь Элара могла рассмотреть его лицо. Оно было резким, как заточенный клинок, но в нём читалась невероятная мудрость. – «Меня зовут Каэль. И я не думаю, что ты ищешь то, что хочешь найти. Что она с тобой сделала?»

«Она… режет нити реальности. Она хочет разрушить Станок. Ты должен помочь мне её найти», – Элара сказала это с решимостью, но её голос дрогнул.

Каэль громко, безрадостно рассмеялся. «Помочь тебе? Ткачиха, ты вообще слышишь себя? Ты, представительница той касты, что сбрасывает всё тёмное и неудобное в „Несотканное“, хочешь, чтобы я, Отбрасыватель Теней, помог тебе? Вы нас презираете, считаете грязью, которая питается страхами».

«Я.. я не презираю», – Элара замялась, её слова прозвучали, как ложь, которой они и были. Она всегда считала Отбрасывателей опасными отщепенцами, которые живут в грязи теней и несут миру лишь хаос.

«Ладно, тогда скажи мне, что ты знаешь о тенях?», – Каэль сделал ещё один шаг, и вокруг его ног заплясали тени, будто живые, послушные его воле.

«Я знаю, что они… необходимы для баланса», – сказала Элара, повторяя слова Марики. – «Но их нужно контролировать. Управлять ими. Как… как диким зверем».

«Контролировать?», – Каэль прищурился, и в его глазах вспыхнул опасный огонёк. – «Ты контролируешь тень, когда она наступает на тебя? Ты контролируешь тень, когда она прячется под твоей кроватью? Ты контролируешь тень, когда она следует за тобой? Тень – это не раб. Это часть мира, часть тебя. И ты, со своим сверкающим кристаллом, этого не понимаешь».