Она вспомнила слова Марики о том, что тени растут в «Несотканном», становясь сильнее. Значит, Тень была не просто порождением, а кем-то, кто существовал там долгое время, накапливая силу и горечь. И Элара, которая так легкомысленно выбрасывала туда «ненужные» нити, чувствовала на себе часть ответственности.

Её мысли метались, как нити в сломанном станке. Если она останется здесь, мир погибнет. Если она уйдёт, она нарушит все правила. Марика не отпустит её. Она увидит в этом бунт, безумие.

Элара сделала глубокий вдох. Нарушить правила или спасти мир? Для неё выбор был очевиден.

Тихо, пока все остальные были заняты борьбой с прорывом, Элара схватила свой походный мешок. Она бросила в него свой кристалл, несколько сухих лепестков, которые Ткачи использовали для исцеления, и тонкую верёвку, сплетённую из прочнейших нитей. Она двинулась к выходу из пещеры, чувствуя на себе невидимый взгляд Марики, даже когда та была занята. Но наставница не могла её остановить.

«Я должна это сделать», – прошептала Элара, обращаясь к себе. Её сердце, казалось, стучало в унисон со Станок, но теперь это был не убаюкивающий ритм, а боевой барабан.

Она вышла наружу, в ночь, где тени были глубокими, а звёзды мерцали, как тысячи разорванных нитей в огромном, пустом небе. Холодный воздух ударил ей в лицо, отрезвляя.

Её путь только начался. И она знала, что этот путь будет самым сложным в её жизни. Она должна найти Тень, понять её мотивы и решить, как восстановить баланс в мире, который, как оказалось, был соткан не только из света, но и из самых тёмных кошмаров. Она больше не могла просто отбрасывать тени. Ей нужно было научиться ткать их.

Ночь за пределами пещеры была густой и чернильно-чёрной, как самый глубокий страх. Элара, покинув "Сердце Ткани", ощутила, как мир меняется. Гудение Станка Судеб, которое всегда было для неё дыханием самой жизни, теперь сменилось оглушительной тишиной. Воздух снаружи был прохладным и чистым, но в нём витал слабый, едва уловимый запах гари – едкий, горький след, оставленный Тенью. Элара шла, не разбирая дороги, следуя лишь инстинкту, который, словно невидимая нить, тянул её вперёд. Она шла по узкой, каменистой тропинке, петляющей между скалами, и каждый шаг был шагом в неизвестность.

Мысли роились в голове, словно потревоженный рой пчёл. Она нарушила главное правило Ткачей: никогда не покидать пещеру без разрешения. Для них внешний мир был слишком хаотичен, слишком непредсказуем. Их задачей было плести реальность, а не жить в ней. Но как можно плести то, чего ты не знаешь? Этот вопрос всегда мучил Элару. Она мечтала о полёте, но никогда не видела даже ласточку. Её сны были яркими, но казались оторванными от настоящей жизни, от её пульса и боли. И теперь она была в этой жизни, наедине с собой и с тем, что осталось от Тени.

На рассвете она вышла на высокий, поросший мхом утёс. Под ней расстилалась долина, окутанная туманом. Нити тумана были тонкими и блестели в лучах восходящего солнца, как серебряная паутина. Элара почувствовала их структуру, их шелковистость, но это было уже не полотно Станка. Это была настоящая, живая ткань мира, сотканная самой природой. Она протянула руку, и нити коснулись её пальцев, словно говоря: "Ты здесь. Ты настоящая".

Она провела в пути уже несколько часов. В мешке, который она взяла, было немного еды, но голод не был её главной проблемой. Её мучила неопределённость. Куда идти? Тень исчезла бесследно. Единственным её ориентиром было жуткое слово, прозвучавшее в её голове: «Забвение».

Внезапно она услышала шорох. Он исходил из зарослей колючего кустарника, росшего у подножия утёса. Элара замерла, её сердце сжалось. Вспомнились Призрачные Сущности, вырвавшиеся из разрыва. Она сжала свой кристалл в руке, чувствуя, как его тепло дарит ей уверенность, а свет – силу. Она была готова встретить кошмар.