– боец проводи меня к своему командиру – глядя в глаза, немного надменно сказал Борис пограничнику. Тот не стал кочевряжиться, а внимательно окинув глазом печать просил следовать за ним. Весь путь прошел в молчании, хотя их троица привлекала внимание. Один мальчишка бывший среди пограничного ополчения даже хихикнул, глядя на то, как Витек управляется с лошадью, но похожий на него мужик, только старше возрастом, видно отец, погрозил кулаком, мелкий зубоскалить тут же перестал. Через пару часов пути их привели к походному шатру, где располагался оперативный штаб пограничников, но и там их не задержали, командир постарался их сплавить быстрее после проверки бумаги. Впрочем, все было максимально тактично, их накормили и поинтересовались не нужны ли сменные лошади. Вопрос был задан скорее из вежливости, так как заводных лошадей из них каждый имел, но Борис вежливость оценил и так же расшаркался, поблагодарив за кормежку. Узнав, что дороги они тут не знают, командир удивления не показал, просто выделил проводника, пожилого по местным меркам мужичка, который, по-видимому, был очень рад поручению аж заулыбался. Вскоре в ландшафте появилась отчетливо видная среди весеннего разнотравья.

– когда будет гарнизон – спросил Борис у проводника, так как дело уже шло к ночи.

– ото ж не извольте беспокоиться – отвечал мужичок – вона за тем холмом и будет. И действительно стоило им подняться та пологий холм, с него открывался вид на местный оплот империи в виде нескольких каменных строений, обнесенных деревянным частоколом. По мере приближения стало видно, что вокруг гарнизона разбиты огороды, а сама крепость обросла домишками и хозяйственными строениями при этих клочках обработанной земли. Все как и везде. Людям надо жить, а земля и хозяйство иной раз кормят лучше, чем жалование. К тому же, помня о печальной участи капитана Прока, со снабжением тут не сильно было лучше, подумал Борис. И не ошибся. Камень оказался глиняным кирпичом, частокол нуждался в ремонте, а местный капитан был очень похож на убиенного Прока. Чистый, опрятный, но обветшалый. Проверив бумаги при свете масляного светильника, он представился именем Сарк и пригласил Бориса разделить с ним ужин. Витька же и Бахму разместили в казарме обещав накормить.

– с обеспечением вообще ужас – пожаловался Сарк Борису, разливая в глиняные кружки напиток похожий на пиво. Борис, отхлебнув, добрым словом вспомнил пиво, которое варила бой баба Вагна, но рожу кривить не стал.

– я везде это видел – с сочувствием сказал он капитану – у Прока вообще солдаты взбунтовались.

– так и мои бы взбунтовались – со вздохом сказал Сарк – если бы не местные фермеры, мы с ними так сроднились я уже не помню, кто тут чей кум, сват или брат. Вот они-то и выручают, а вот у Грида была, слышал, заварушка, но он ее сам погасил, нескольких убили, нескольких после показательно повесили, отходя через горы, но, в общем, ждет очередную партию ссыльных. Вот только выходит, контролируемые империей земли заканчиваются, перед тем как запустить ссыльных через горы.

– а степняки – спросил Борис – не беспокоят.

– пока казна им платит за конвой не беспокоят, а вот если это прекратиться, будет туго – покачал головой Сарк – они же все разбойники, налетел, схватил и удрал в степь, ищи его, а каждый местный тенге будет уверять что не его люди грабили. Вы вот тоже, смотрю потрепанные вышли из холмов то, зато с трофеями.

– откуда про трофеи знаешь капитан – напрямую спросил Борис.

– хе-хе – захмелевший Сарк рассмеялся, я уже двадцать лет лямку тут тяну, обращаю внимание на мелочи. Стремена то не под ваши ноги подогнаны, один юнец у вас догадался подправить, а не вы двое, ну северянин понятно, там лошади редкость большая, а вот что ты не наездник я сразу увидел, с юга поди? Ну, да кого он хотел обмануть, подумал Борис, человек тут двадцать лет служит. Правильно говорят, дьявол скрыт в мелочах.