В зарубежной психологии представители почти всех направлений так или иначе объясняли игру, реализуя свои общие теоретические концепции (психоанализ З. Фрейда, структурная теория К. Коффки, динамическая теория личности К. Левина, теория эгоцентризма Ж. Пиаже).

Психоаналитическая теория З. Фрейда оказала большое влияние на взгляды многих психологов на понимание природы детской игры (К. Коффки, К. Левина, Ж. Пиаже) и в настоящее время получила довольно широкое распространение. Игра использовалась как средство диагностического обследования и терапевтического воздействия. Сам З. Фрейд нигде не излагает своей теории игры. Необходимость проникнуть «по ту сторону принципа удовольствия» возникла у Фрейда в связи с анализом травматического невроза. По толкованию Фрейда, в основе детских игр и снов травматического невротика лежит одна и та же тенденция к навязчивому повторению. По его мнению, это не просто аналогия, а сходство по существу. Оно заключается в том, что ребенок с самого рождения подвергается всевозможным травмирующим воздействиям (травма рождения, травма уменьшения ласки, травмы строгостей и наказаний и т. д.). Период детства и есть период такого непрерывного травмирования ребенка. И если у травматического невротика условия, в которых возникла травма навязчиво воспроизводятся в снах, то у ребенка эта же тенденция к навязчивому повторению приводит к играм.

Продолжая мысль З. Фрейда, Д. Б. Эльконин называет детство периодом игр, потому что это период непрерывных травм, а игра есть единственное средство овладения путем повторения теми невыносимыми переживаниями, которые несут с собой эти травмы.

Игра, считал Фрейд, выступает как естественное терапевтическое средство против возможных неврозов, которыми чревато детство. Воспроизводя в игре невыносимые переживания, ребенок ассимилирует их; благодаря повторению в игре они перестают быть невыносимыми. Представление о детстве как о периоде непрерывных травматических ситуаций, непрерывных конфликтов, непрерывного давления, оказываемого на ребенка со стороны общества, взрослых имеется и в теории В. Штерна, ранних работах Пиаже, в теории «двух миров» Коффки и в ряде других концепций детства и игры.

Фрейдистское понимание игры повлияло на распространение психоаналитической практики на детей. Практическое использование игры шло в двух направлениях: проективной диагностической методики и терапевтического средства.

Начиная с 30-х годов XX столетия получил распространение другой вид использования игры, так называемая игровая терапия. В это время развиваются попытки разработать технику игровой терапии.

В. Акслайн различал в технике игровой терапии две большие группы: направленную и ненаправленную технику.

В направленной технике терапевт берет на себя интерпретацию и корригирующие функции. В ненаправленной технике ребенку предоставляется полная свобода в игре.

А. Фрейд была одной из первых разработчиков техники игровой терапии как частичной замены вербальных методов психоаналитической техники. По ее мнению, игра не может рассматриваться как эквивалент свободных ассоциаций и для понимания трудностей, испытываемых ребенком, должна использоваться наряду с другими средствами – истолкованием снов, свободным рисованием и т. п. Терапевт, создавая игровую ситуацию должен сам играть активную воспитательную роль, направляя импульсы ребенка по новому руслу и регулируя его инстинктивную жизнь. Главная задача терапевта – укрепить при помощи игры и других средств «я» ребенка.

Более радикальна методика М. Клейн. Она считает, что игра и игровая терапия замещают технику свободных ассоциаций, на которой базируется психоанализ взрослого. В системе М. Клейн каждое действие ребенка в игровой ситуации и всякая игрушка, которую он использует в игре, трактуются как имеющие глубоко символическое значение. Задача игровой терапии заключается в том, чтобы сделать такие бессознательные тенденции сознательными. Обе эти модификации игровой терапии носят специфически психоаналитический характер.