Но при этом всё равно казалось невероятно унылым.

- Что… где… где драконы? – бормотала Ким, пробираясь сквозь толпу. – Уже показали драконов? Дайте посмотреть.

- Тише! – шикнули на неё.

Прислушиваясь и вытягивая шею, Ким глядела поверх голов. Помост в центре площади – место казней и громких речей – был окружён стражей в доспехах и шлемах. Ким не раз присутствовала на съёмках фильмов, но реквизиты выглядели и вполовину не так эффектно, как облачения эти ребят. Вот о чём ей в тот момент думалось. Что всё вокруг – отнюдь не пародия. Эти люди, их дома, тёмный от засохшей крови помост, запахи – настоящее до ужаса.

Это почти отрезвляло.

Если бы здесь появился дракон, ей бы не оставалось ничего другого, кроме как признать его существование. Но нет, с возвышения что-то громко и торжественно вещал обычный человек, пусть на него присутствующие и смотрели как на бога.

Легат. Голос и воля императора.

-…пришло время принести в жертву дракону девственницу, как того требует закон и гейс нашего императора, да правит он нами вечно!

Ким вздрогнула от хорового возгласа одобрения.

- Ваш город благословлён богами в этом году. Жребий уже брошен, оракул выбрала девственницу. Через три дня избранницу по традиции оставят у алтаря, который… - Легат перешепнулся с кем-то из представителей местной религии. – У алтаря, который будет поставлен у Пиковой скалы.

Толпа взволновалась, заглушая голос оратора, и Ким стала протискиваться вперёд, но когда она оказалась почти у самого помоста, легат заключил:

- Слава императору вовеки!

Он развернулся, взмахнув красным плащом, и сошёл вниз. Его тут же окружила стража.

- Эй, куда! – крикнула Ким. – Это всё, что ли? А как же драконы? – Из-за гула её не было слышно, и тогда она полезла на помост, вскидывая вверх кулак и скандируя: - Дра-ко-ны! Дра-ко-ны! Дра-ко-ны!

Люди затихли и передумали расходиться, решив, что тут намечается что-то поинтереснее оглашения приговора какой-то там девственнице. Остановился и легат. Он отдал короткий приказ начальнику стражи, и тот направился к Ким.

- Стойте! – выкрикнул из толпы Бран. – Пропустите… Не трогайте её, господин! Она слабоумная. Это у неё с детства. – Он подошёл к помосту, дёргая её за платье и шипя: – Спускайся! Живо! Она очень любит нашего владыку, господин. Разве это грех?

- Драконы! – громко требовала Ким. – Покажите мне хотя бы одного! Вам что, жалко?!

Бран стянул её с возвышения и протащил через многолюдное, галдящее сборище.

- Погоди, не так быстро. – Ким поднесла ладонь ко рту. – А то меня сейчас стошнит.

- Ты чего вытворяешь?! – рявкнул рыбак, отпуская её руку, даже отталкивая от себя. – В твоём мире так заведено, что ли? Принародно просить смерти? Если решила подохнуть, делай это тихо и подальше от чужих глаз!

- Да чего ты так разнервничался? Я же просто…

- Своей выходкой ты оскорбила богов и императора. Я спас тебя уже во второй раз и вот думаю, может, зря? – Он сплюнул. – Ты накличешь на нас беду, Ким Рендал. Если уже не накликала.

- Беду? Чего? – Она скривилась, указывая себе за спину. – Ты боишься этих шутов, что ли? Они, по-твоему, похожи на драконов? Где драконы, я тебя спрашиваю? Меня чуть не затоптали по пути сюда. Все так спешили поглазеть на это? Да, ребята… Ну у вас и развлечения.

- То, что происходило там, свято!

- Разве? Какой-то придурок объявил о том, что один из вас отдаст свою дочь в императорский гарем. Это не то что не свято, а даже преступно. – Она огляделась, взмахнув руками. – Люди, ваш император просто собирает сексуальных рабынь со всех уголков своих необъятных земель! Вы не избранные!