Общество определяет характер государства и является основой его существования. Без общества нет и государства. Именно общество образует государство и его органы. По мере того как развивается общество, меняется и государство. Оно также становится более совершенным, более цивилизованным. Кроме того, именно общество содержит государство, выделяя для него часть общественного продукта в виде налогов.

Но и государство, в свою очередь, влияет на общество. Государство призвано управлять обществом, его делами в разных общественных сферах, поддерживать общественный порядок, обеспечивать стабильность отношений между его частями, осуществлять охрану от внешних врагов. Оно заботится об обществе и способствует его развитию. Но чем менее демократично государство, тем более оно становится над обществом, уже практически не заботясь о его развитии, а в ряде случаев даже препятствуя этому вплоть до сокрушения общественного организма.

Таким образом, с появлением государства общество раскалывается на две части – государственную и остальную, негосударственную часть, которую определяют как гражданское общество.

Понятие гражданского общества начало формироваться античными мыслителями (Аристотель, Платон, Цицерон).

Термин «гражданский» (латинский – «цивильный») получил распространение в римском праве и стал входить во многие юридические понятия и выражения (гражданский иск, гражданское право и т.д.).

В античном праве гражданское общество фактически отождествлялось с государством. Так, Аристотель полагал, что «государство есть не что иное, как совокупность граждан, гражданское общество», основой же гражданского общества называл частную собственность, которая способствует тому, что гражданин становится независимым и деятельным. В то же время он анализировал ту часть жизнедеятельности общества – экономическую, брачно-семейную, духовную, где государственное вмешательство не требовалось. Платон, рассуждая об естественных социальных потребностях человека, утверждал, что кроме государственно-организованной, есть и другие формы жизнедеятельности человека. Таким образом, еще в период древнего мира были сделаны попытки «развести» государство и гражданское общество, не во всем государству подвластное.

Н. Макиавелли, утверждая, что высшим проявлением человеческого духа является государство, а смыслом жизни – служение ему, в тоже время говорил о том, что государство не должно нарушать имущественных и личных прав подданных, чтобы не возбудить их недовольство.

В период Просвещения идея гражданского общества получила развитие в трудах Гроция, Гоббса, Локка, Монтескье, Руссо. Они считали, что гражданское общество соответствует не всем, а только прогрессивным формам государственного устройства, основанным на естественно-правовых, договорных началах. По мнению Дж. Локка, люди, заключив общественный договор, создали гражданское общество, которое образовало ряд защитных структур между индивидом и государством. Основой свободы индивида, гарантией его самостоятельности, по Локку, также являлась частная собственность.

Сам же термин «гражданское общество» стал устойчиво употребляться лишь в XVIII веке (Гумбольдт, Кант, Гегель, Вебер, Маркс, Энгельс) и рассматривался в противопоставлении понятию «государство». Под гражданским обществом стали понимать особую сферу отношений, главным образом имущественных, которые должны были находиться в известной независимости от государства.

Кант сформулировал философскую характеристику устоев гражданского общества. Главными в теории гражданского общества он считал следующие идеи: а) человек все должен создавать собственными силами и должен отвечать за созданное; б) становление человеческих интересов и необходимость их защиты являются побудительными причинами самосовершенствования людей; в) гражданская свобода, законодательно обеспеченная правом, есть необходимое условие самосовершенствования, гарантия сохранения и возвышения человеческого достоинства. Гражданское общество, по мнению Канта, основано на следующих принципах: свобода члена общества как человека; равенство его с другими как подданного; самостоятельность члена общества как гражданина.