В современной научной мысли понятие «общество» рассматривается в двух основных значениях.

В широком смысле общество определяется как совокупность всех способов взаимодействия и форм объединения людей, в которой выражается их всесторонняя зависимость друг от друга.

Общество при этом рассматривается не просто как совокупность индивидов, а как сложный социальный организм, результат взаимодействия людей, определенная организация их жизни, связанная, прежде всего, с производством, обменом и потреблением жизненных благ. Это сложная динамичная система связи людей, объединенных семейными узами, групповыми, сословными, классовыми отношениями, в которой действуют уже не биологические, а социальные законы.

Поэтому в узком смысле общество – это исторически конкретный тип социальной системы, определенная форма общественных отношений.

Рассмотрение общества в качестве совокупности общественных отношений позволяет: а) подходить к нему конкретно-исторически (выделять различные общественные формации, различать этапы развития общества); б) выявлять специфику главных сфер общественной жизни (экономической, политической, духовной и т. д.); в) определять субъектов социального общения (личность, семья, нация, государство).

Объединение индивидов в общество происходит на основе общих интересов, осуществляемых в результате взаимного сотрудничества. Организованность общества зависит от гармоничного сочетания общих и индивидуальных интересов его членов, при этом интересы должны иметь постоянный и объективный характер и служить удовлетворению значимых для индивидов потребностей.

Для общества характерен организующий фактор, который определяет границы человеческого поведения в интересах всего общества. Эту функцию выполняет само общество через соответствующие органы власти и вырабатываемые им правила общеобязательного поведения.

Таким образом, понятие общества характеризуют следующие основные признаки:

– объединение людей, наделенных волей и сознанием;

– устойчивое и постоянное взаимодействие индивидов;

– общие интересы и единые социальные цели, положенные в основу взаимодействия индивидов;

– регулирование посредством общеобязательных правил проведения;

– наличие организационной силы (власти), способной обеспечить ему внутренний порядок и внешнюю безопасность;

– способность и реальная возможность к самообновлению и совершенствованию.

Следовательно, общество – это устойчивое и саморазвивающееся объединение людей, связанных между собой общим интересом и взаимодействующих на основе общеобязательных норм и ценностей в целях удовлетворения индивидуальных потребностей.

Общество организуется в целостный организм благодаря внутренним и внешним силам. Внутренней силой, сплачивающей общество, служит определенная идея, часто возводимая в идеологию. Внешней силой, производной от внутренней, является государство.

Государство и общество – понятия несовпадающие. Понятие «общество» шире понятия «государство», так как в обществе кроме государства есть и негосударственные структуры (политические партии, общественные организации и объединения, трудовые коллективы). Государство есть лишь политическая часть общества, его элемент. В то же время государство занимает в обществе центральное положение и играет в нем главную роль, так как это форма организации общества.

Хронологически рамки общества и государства тоже не совпадают. Общество возникло намного раньше государства и имеет более богатую историю своего развития. Если государство возникло около 6 тысячелетий тому назад, то история общества насчитывает свыше двух миллионов лет. Государство – продукт общественного развития, оно выделилось из общества на определенной ступени его развития. Рожденное развивающимся обществом, государство приобретало по отношению к нему относительную самостоятельность. Степень этой самостоятельности постоянно изменяется и зависит от внутренних и внешних условий их взаимодействия.