Гражданскому обществу присуща определенная структура, то есть внутреннее строение, отражающее многообразие и взаимодействие всех его составных частей, обеспечивающее целостность и динамизм его развития. Составными элементами структуры гражданского общества выступают различные общности и объединения людей и устойчивые взаимосвязи между ними. Гражданское общество включает в себя всю совокупность межличностных отношений, которые развиваются вне рамок и без вмешательства государства, а также разветвленную систему независимых от государства общественных институтов, реализующих повседневные индивидуальные и коллективные потребности.

В гражданском обществе выделяют три уровня общественных отношений.

Первый уровень связан с производством самого человека, его духовным совершенствованием и общением. Он охватывает сферу семьи, быта, культуры, то есть комплекс социокультурных отношений.

Второй уровень охватывает область экономики, включая в себя производство, распределение, обмен и потребление.

На третьем, высшем уровне гражданского общества его члены вступают в политическую жизнь. Этот уровень предполагает формирование у индивидов конкретных политических позиций.

Соответственно этим уровням структура гражданского общество включает себя следующие элементы:

а) негосударственные социально-экономические отношения и институты (собственность, труд, предпринимательство);

б) совокупность независимых от государства производителей;

в) общественные объединения и организации;

г) политические партии и движения;

д) сфера воспитания и негосударственного образования;

е) система негосударственных средств массовой информации;

ж) семья;

з) церковь.

Гражданское общество является сообществом свободных индивидов. Каждый индивид свободен в выборе форм собственности, определении вида труда и распоряжении его результатами. Индивид имеет право на достаточно автономную самоорганизацию для удовлетворения своих потребностей и через определенные механизмы может ограничивать своеволие государственных структур в отношении себя.

Гражданское общество – это открытое социальное общество, в котором люди взаимодействуют относительно свободно, без непосредственного вмешательства государства, обеспечивающего свободу слова, информации. Оно открыто для взаимодействия с аналогичными образованиями в мировом масштабе.

Гражданское общество – сложная плюралистическая система. Наличие многообразных общественных и экономических форм и институтов позволяет выразить и реализовать самые разнообразные потребности и интересы индивидов.

Гражданское общество – саморазвивающаяся и самоуправляемая система. Индивиды, устанавливая между собой разнообразные отношения, обеспечивают гармоничное целенаправленное развитие общества без вмешательства властной силы государства.

Гражданское общество – правовое демократическое общество. Правовое государство создает наиболее благоприятные условия для его развития и функционирования.

Формирование и развитие гражданского общества заняло несколько веков. Этот процесс не завершен ни в нашей стране, ни в мировом масштабе.

Отдельные элементы гражданского общества существовали в некоторых странах Древнего мира (Греция, Рим), где развитие ремесла и торговли породило товаро-денежное производство, получившее оформление и закрепление в ряде институтов частного права.

Формирование же гражданского общества в масштабе целых стран началось в Новое время. При этом выделяют три этапа в развитии гражданского общества.

На первом этапе, в XVI-XVII в.в. складывались экономические, политические и идеологические предпосылки гражданского общества. К ним относятся развитие промышленности и торговли, специализация видов производства, развитие товаро-денежных отношений.