Волков замер. Это уже не могло быть совпадением. Он развернулся, готовый к бою, но коридор был пуст. Только где-то наверху скрипнула половица.
– Кто здесь?! – крикнул он, поднимая пистолет.
В ответ – тишина. Но затем, словно издалека, донесся тот же шепот: «Иван… найди меня…»
Волков вернулся в гостиную, где Фома разжег камин. Старик выглядел напуганным, но молчал, лишь изредка бросая взгляды на темные углы.
– Фома, что ты знаешь об этой усадьбе? – спросил Иван, стараясь говорить спокойно.
Кучер вздохнул и поведал историю, которую слышал от местных. Граф Долгорукий, человек угрюмый и нелюдимый, увлекался оккультизмом. Он собирал старинные книги и проводил в усадьбе странные ритуалы. Однажды зимней ночью он исчез, а вместе с ним – его единственная дочь, юная Анна. С тех пор усадьбу обходили стороной, а те, кто осмеливался войти, либо не возвращались, либо сходили с ума, бормоча о тени, что ходит по дому.
– Говорят, граф вызвал что-то… не от мира сего, – закончил Фома, понизив голос. – И оно до сих пор здесь.
Иван слушал, но его мысли были заняты письмом в кармане. Он достал его и сломал печать. Внутри был приказ: найти и уничтожить некий артефакт, спрятанный в усадьбе Долгорукого. Подробностей не было, только предупреждение: «Оно видит тебя».
В ту ночь Волков не спал. Он сидел у камина, держа саблю на коленях. Фома дремал, но его сон был тревожным. Где-то в доме хлопнула дверь, и Иван вскочил. В коридоре снова мелькнула тень, и на этот раз он был уверен – это не игра света. Он бросился следом, поднимаясь по скрипучей лестнице на второй этаж.
В конце коридора была дверь, которой он раньше не замечал. Она была приоткрыта, и изнутри лился слабый свет. Волков вошел и оказался в библиотеке. Полки ломились от книг, а в центре комнаты стоял стол, на котором лежал медный амулет в форме глаза. Рядом была записка: «Иван, ты избран».
Он не успел взять амулет. Половицы заскрипели, и в дверях появилась фигура – высокая, сутулая, с горящими глазами. Это была не тень, а нечто осязаемое, но не человеческое. Оно шагнуло к нему, и шепот заполнил комнату: «Ты мой…»
Тень в усадьбе
Волков выстрелил. Пуля угодила в существо, но оно лишь покачнулось, не издав ни звука. Иван бросился к столу, схватил амулет и побежал. Существо следовало за ним, его шаги гулко отдавались в коридоре. Он спустился в гостиную, где Фома уже проснулся и смотрел на него с ужасом.
– Барин, что это?! – закричал кучер.
– Бери лошадей! Уходим! – крикнул Волков.
Они выбежали во двор, но пурга не утихала. Лошади рвались из упряжи, а тень появилась в дверях усадьбы, медленно приближаясь. Иван понял, что бежать бесполезно. Он повернулся к существу, сжимая амулет.
– Чего ты хочешь?! – крикнул он.
Шепот ответил: «Верни мне… мою дочь…»
Волков вспомнил рассказ Фомы. Анна, дочь графа. Неужели она была частью ритуала? Он посмотрел на амулет и заметил выгравированные на нем буквы: «А.Д.». Анна Долгорукая.
В отчаянии он швырнул амулет в снег. Существо взвыло, и в тот же миг пурга стихла. Тень растворилась, словно ее никогда не было. Фома упал на колени, шепча молитвы, а Иван стоял, глядя на место, где исчез амулет.
Наутро они добрались до станции. Волков доложил в Петербург, что артефакт уничтожен, но не упомянул о тени. Он вернулся к службе, но каждую зимнюю ночь, когда ветер завывал за окном, ему чудился шепот: «Иван…»
Усадьба Долгорукого сгорела той же зимой. Говорили, что пожар начался сам собой. Но в Тверской губернии еще долго шептались о тени, что бродит по тракту, и о молодом офицере, который смотрел в глаза самой тьме – и выжил.