Девушка в форме голубого цвета фыркнула:

– Как они могли допустить выродка к Камню Истины?

Иван стиснул зубы. Выродки. Так называли его род после того, как прадед Ивана Святослав попытался запечатать Сумрачные Врата. Но тогда все обернулось трагедией. Подробности уже стерлись из людской памяти. Но род Темниковых был проклят. А такое люди запоминают очень хорошо. Теперь Иван жил в конюшне, а его родовой герб – ворон с ключом в лапах – стал символом позора. Но Иван знал – его прадед не хотел этого.

– Не бойся, – прошептал он себе, поглаживая шрам на ладони.

К Ивану шагнул здоровяк в красном мундире и попытался схватить. Иван не был готов, но его тело среагировало само: удар в солнечное сплетение, подсечка, захват. Парень рухнул, а Иван, задыхаясь, понял – это не его навыки. Это Арран Вейл. Они были частью его.

«Он защищает меня?» – подумал Иван, неосознанно вскидывая руку для удара.

– Довольно!

Голос, холодный как зимний ветер, заставил гомонившую толпу замолчать. На ступенях академии стоял мужчина в черном мундире с белым эполетом. Его лицо, обрамленное седыми волосами, напоминало статую, высеченную из мрамора. Глаза, серые и безжалостные, изучали Ивана с таким видом, будто он был подопытным зверем.

– Иван Темников, – сказал директор академии магистр Элиас Вран, поправляя очки в тонкой серебряной оправе. – Мы ждали вас, но вы опоздали.

Иван попытался ответить, но холодный взгляд директора дал ему понять, что ответ не требуется.

– Ваше испытание начинается прямо сейчас, – снова заговорил магистр Вран. – Следуйте за мной.

Директор прошел через арку, украшенную барельефами драконов, Иван последовал за ним и, войдя внутрь, замер. Главный зал академии был огромен. Стены были сплошь покрыты гладко вытесанными каменными плитами. Сводчатый потолок, усеянный светящимися кристаллами, имитировал ночное небо. По стенам висели портреты архимагов прошлого – их глаза будто следили за каждым шагом Темникова.

Толпа студентов последовала за ними.

– Выродок, – услышал Иван насмешливый шепот. – Камень Истины отвернется от него.

– Они тоже будут здесь, – тихо спросил Иван директора, идущего впереди. Магистр Вран повернул голову и искоса посмотрел на Ивана.

– Испытание Камнем Истины открытое и гласное для всех, – сказал он. – Любой может наблюдать за ним. Ваша личность… противоречива. Поэтому желающих увидеть ваше испытание будет много.

У пьедестала из черного мрамора их ждал профессор Григорий Камнев – мужчина с телом кузнеца и лицом, изборожденным шрамами.

– Положите руку на камень, – приказал он, не глядя.

Камень Истины был не просто артефактом. Это был символ академии, ее сердце. Огромный монолит из черного обсидиана, пронизаный серебряными прожилками, стоял в центре зала, окруженный кольцом из двенадцати магических свечей. Каждая свеча представляла один из аспектов магии: огонь, воду, землю, воздух, свет, тьму, время, пространство, жизнь, смерть, порядок и хаос.

Испытуемый должен был встать перед камнем и положить руку на его поверхность. Камень реагировал на прикосновение, активируя древнюю магию, которая проникала в душу. Он не просто определял потенциал – он показывал истинную природу человека.

– Камень Истины не обманешь, – говорил магистр Вран, обращаясь к толпе. – Он видит вашу суть, ваши страхи, ваши желания. Он покажет, достойны ли вы стать частью магического мира и одним из учеников академии.

Иван подошел к камню, чувствуя, как его сердце бьется все быстрее. Он не знал, что может показать Камень Истины. Но отступать было поздно.

– Положите руку на камень, – приказал магистр Вран.