Он продолжал слышать этот голос. И к нему начали приходить воспоминания.

Арран Вейл – странник между мирами, чья душа была вырвана из тела. Осколки «Ока Абсолюта».

Он, Иван Темников – наследник проклятого рода, своей жертвой открыл врата для чужой души.

И теперь она говорит с ним. Неявно, будто издалека, но Иван чувствовал, что теперь он не один. Но кто это? Друг или новое проклятие?

Иван остановился у ручья, чтобы напиться, и в воде увидел не только свое отражение, но и ворона, кружащего над ним высоко в небе.

Академия ждала его. Это было неожиданное приглашение. Иван, десять лет проведший в качестве холопа в собственном родовом поместье, уже не думал, что в его жизни что-то изменится.

Приказчик кинул ему бумагу с императорской печатью под ноги и велел утром убираться прочь. Иван провел весь день в смятении и ожидании. Будущее вдруг стало не таким предопределенным.

Но в тот же вечер он почувствовал, что это происходит. Снова. Врата появились, и кто-то пытается их открыть. Тогда он достал тот самый пузырек, что передал ему отец. И выпил.

Иван знал, что это яд. Иван был Стражем по праву наследника рода, но у него не было ни сил, ни знаний, чтобы запечатать их на какое-то время. Выход был один – смерть Стража могла запечатать Врата. И Иван сделал это.

«Ты не один, – прошептал голос Аррана в его сознании. – Мы идем туда не для того, чтобы учиться. Мы идем, чтобы найти правду. И чтобы закрыть врата, которые он пытается открыть снова».

Иван поднялся и пошел дальше, чувствуя, как тени леса смыкаются за его спиной, словно провожая его в новый мир, где прошлое и настоящее сплетались воедино.

Он шел, сжимая котомку, и в голове сталкивались воспоминания.

Котомка зацепилась за ветку и дернулась. Иван снова услышал звон. Он заглянул в мешок. Внутри, под краюхой черствого хлеба, лежал медальон – серебряный круг, а на нем – ворон, сжимающий в лапах ключ. Герб Темниковых. Иван коснулся шрама на ладони, и боль, острая как удар кинжалом, пронзила его. В памяти всплыло лицо отца: «Ключ откроет путь лишь тому, кто примет наследие и жертву…»

«Прими свое наследие, – прошептал голос Аррана. – Оно твое по праву».

Иван повесил медальон на шею и продолжил путь.

* * *

У ворот академии Ивана остановил страж в плаще с гербом Двора Пламени:

– Имя? – прогремел стражник.

– Иван Темников.

– Темников… Но нам приходили известия, что ты умер.

– Я и умер, – ответил Иван, глядя на свою ладонь, где пульсировал шрам. – Но есть вещи сильнее смерти.

Страж отступил, и Иван прошел на территорию Академии Святогора.

Он пошел по тропинке, вымощенной камнями с высеченными рунами защиты. Каждая трещина, каждый узор напоминали ему магические ловушки. Иван знал, что эти руны – не просто украшение. Они были частью древнего заклятия, созданного для защиты Академии от тех, кто попытается проникнуть внутрь с нечистыми намерениями. Но Иван чувствовал, как магия камней реагирует на его присутствие. Руны слегка светились, когда его тень падала на них, будто предупреждая: «Чужой. Опасность.»

Перед Иваном возвышались башни Академии Святогора – черные иглы, пронзающие облака. Их стены, покрытые серебряными прожилками, переливались под солнцем, как чешуя дракона. Каждая башня была уникальна: одна напоминала спираль, закрученную против часовой стрелки, другая – копье, устремленное в небо. На самой высокой центральной башне, увенчанной шпилем, развевался флаг Российской Империи – черный дракон на кроваво-красном фоне.

– Смотрите, это же Темников! – шепоток пробежал по толпе студентов, прогуливающихся по двору Академии.

Иван не оборачивался. Он знал, что за его спиной десятки глаз, полных любопытства, презрения и страха. Он был изгоем, наследником проклятого рода, и каждый шаг по этой мостовой напоминал ему об этом.