Оделиан внезапно замолчала, ее чешуйчатое тело зашуршало, когда она наклонилась вперед.

– Ты такой же был? – спросила она меня, приподняв бровь.

Я на мгновение замер, углубившись в изучение ее лица, уставившись в ее звериные, кровожадные глаза. Она легонько толкнула меня рукой, заставляя отвлечься от ее необычного облика. Наверняка, ей не впервой сталкиваться с остолбеневшими покойными.

– Я? Что ты. Я совсем не был жадным. Наверное. Хотя приходилось иногда врать и не делиться. Но в целом, воровать я себе не позволял. Ведь я же больше творческий человек и мне это было не интересно.

Темная богиня смотрела на меня, ее глаза молчали, но зрачки движением исследовали мое лицо, словно искали что-то сокровенное.

– Значит так, – наконец нарушила она тишину. – Ты хочешь…?

Не дождавшись окончания мысли, она приподнялась, обретая величие, и встала передо мной во весь рост.

– Дописать книгу, – продолжил я ее фразу, склонив голову в почтении.

– Насколько сильно ты этого хочешь?

– Больше всего в жизни!

– Но у тебя сейчас нет жизни, – ухмыльнулась она, и в ее словах прозвучала ирония. – Ты и остальные обитатели Хайлака – всего лишь тени покойников.

– Я понимаю, богиня Оделиан.

– Хм. Я помогу тебе издать твою книгу.

– Да? Правда? – поднял я голову, охваченный радостью.

– Но, как ты догадываешься, не просто так. Я научу тебя ценить не только время, но и сам процесс творчества, и жизнь в целом. Я разгоню твои сомнения и усилю в тебе стремление создавать. Ты прав, в этом мире всем покойным нелегко собраться с мыслями.

– И что же ты придумала?

– Я воссоздам частичку того тебя, который жил прежде, и добавлю немного нового. Ты не был хорошим человеком, как тебе кажется. Ты не заслуживаешь второго шанса, но я дам его тебе.

– Ради второй жизни я готов на все!

– Правда? Прекрасно. Приходи к дворцу через двенадцать сверканий молнии. Не прозевай момент.

Н-ый месяц 1736 год.

Я ждал, очень долго ждал, хотя мне казалось, что время растянулось до бесконечности. Или, быть может, это всего лишь иллюзия ожидания. Когда двенадцать ударов грома разнеслись по небу, я уже стоял у дворца. У его врат дежурили два стража, облаченные в доспехи из черного обсидиана. Их лица были укутаны в мрачные шлемы, а в руках они держали копья, излучающие холодный, потусторонний свет. Они не задали вопросов, не потребовали никаких объяснений. Ко мне подошла богиня Селерия и ласково подозвала к себе. Она шагала спокойно, ведя меня в темный замок – резиденцию богов. Когда мы вошли, я нисколько не удивился.

Внутри дворец поражал своим великолепием и зловещей красотой. Высокие своды, уходящие в бесконечность, были украшены фресками, изображающими сцены сотворения мира и падения смертных. Интерьер состоял из темной мебели и красных акцентов: штор, вывесок и ковров. Все освещалось фонарями на энергии, которые щедро преподнес Ложный бог много лет назад. Интересно, знает ли он о Подземном мире? По дворцу разносился тихий, едва уловимый шепот – голоса тех, кто давно покинул этот мир. Я шел по коридорам, чувствуя, как с каждым шагом что-то внутри меня меняется. Как будто прошлое отпускает меня, а будущее, хоть и неопределенное, начинает манить своей яркой возможностью.

В конце длинного зала на троне из костей восседал Атропиус. Его лицо скрывал мрак, но я ощущал взгляд, пронизывающий меня насквозь. Рядом стояла богиня Оделиан.

– Ты просил второй шанс, – прозвучал его голос, эхом отражаясь от стен. – Что ж, он у тебя есть. Но помни, второй шанс – это не право, а милость. И не рассчитывай на третий.

Я поклонился, коснувшись лбом холодного пола. Слова Атропиуса, словно высеченные в камне, врезались в память. Милость. Это было не то, чего я желал, но выбора у меня не было. Моя прошлая жизнь обращалась в пепел, смытая волной сожалений и упущенных возможностей. Я был готов принять любую цену, лишь бы исправить то немногое, что еще можно было исправить.