Оба мужчины синхронно воскликнули:

— Вы — конкурсантка!

— Ты — невеста короля!

Переглянулись, бросили встревоженный взгляд на плотно закрытую полупотайную дверь и замолчали.

— Но ведь не рабыня? — я постаралась говорить потише. — Я же всегда могу выйти из отбора по собственному желанию? К тому же, я его еще не давала, даже не думала об отборе. Это стечение обстоятельств.

— Минутку, — и.о. ректора нажал на пластину браслета, и в комнате распустился огромный магический зонтик, укрывший нашу троицу.

Полог безмолвия. Зачем нам потайная комната для переговоров, когда есть такие чудесные амулеты?

— Вы не понимаете, леди…

— Мэйс, — поправила я. Раз уж я Асси Лиртан...

— Как вам угодно, — отмахнулся синеглазый и.о. — Вы — первая девушка за последние три года, которую отметил лично его величество. К которой проявил хоть какой-то интерес. После трагедии с леди Тирриной Барренс он ни на одну девушку даже смотреть не желал.

Нет, вот давить на меня не надо. Да и какой может быть отбор, когда тут такой ректор? Конечно, он тоже светлый маг, и этот недостаток перечеркивает абсолютно все достоинства. Но полюбоваться-то издалека можно, не замуж же мне за него выходить. Любуюсь же я произведениями искусства.

— Да его мать, королева Риата, глаза бы ему выцарапала, посмотри он на кого-нибудь без ее одобрения— проворчал Эрвид Стейр. — А еще это ваше правило подбирать фаворитку только с разрешения Совета Ока! Какой мужчина такое потерпит? Да еще и король?

Ох уж эти мужчины! Сейчас перемоют косточки всему Совету и забудут о моем предложении взять меня на работу. Нет-нет, нельзя им дать отвлечься!

Но тут полупотайная дверь с треском распахнулась. На пороге стоял самолично объект сплетен. И.о. ректора тоже немедленно поднялся из-за стола, с досадой щелкнул ногтем по браслету, и полог тишины лопнул.

— Совести нет! — одарил нас король возмущенным взглядом. И в пол-оборота бросил невидимому собеседнику: — Дэйтар, ты был прав. Пологом от нас прикрылись! Дай, догадаюсь с первого раза, что понадобилось скрыть от своего короля? А тебе, Эрвид, еще и от своего хаора?

Магистр Сириен оперся кулаками о стол, подавшись вперед корпусом.

— А я и в глаза скажу: рад, что наконец-то наш король обратил внимание, что в его королевстве есть достойные его внимания девушки. Тут главное прозреть.

Артан поморщился, снова обвел нас взглядом, задержал его на мне, но ничего не сказал, только какая-то тень мелькнула в голубых очах. Похоже, король задумался, где был его разум, когда он дал мне практически в приказном порядке разрешение участвовать в отборе.

— Мы с Дэйтаром уйдем порталом, похоже, нам здесь не дадут спокойно поговорить. Лорд Сириен, надеюсь ты отстранил ту экзальтированную леди? Мне еще не хватало тут шпионок моей матери.

— Отстранил, ваше величество.

— И кого на ее место? У меня только одно условие: у распорядительницы не должно быть никаких связей ни с моей матерью, ни с ее фрейлинами. Желательно, чтобы дама была не из придворных сплетниц.

— Где же мы такую найдем, да еще так срочно? Может быть, чтобы исключить кумовство, назначим распорядителем дружественного нам суафита? — предложил и.о. ректора. — К примеру, магистра Эрвида Стейра.

— Ни за что! — запаниковал некромант. — Я в няньки вздорным девкам не нанимался! Видел я их уже почти всех и… — Ворон спохватился, вспомнив о великой миссии отбора. — Простите, ваше величество. Сплошь достойные дамы. Но ведь я мужчина, как можно! Вдруг понадобится в комнаты зайти?

В дверном проеме полупотайной комнаты появилось еще одно действующее лицо, и я мгновенно узнала графа Дэйтара Орияра, своего несостоявшегося жениха (о чем сам граф даже не подозревал!). Тоже нелюдя, хотя по нему и не скажешь — он был очень хорош, да еще и черный маг! Он окончил Школу Ока четыре года назад, но магессы с моего курса до сих пор по нему сохли, и даже мрачная слава Черного Ворона их не отпугивала.