Хотя… Откуда мне знать? Я покосилась на выцветший, бесформенный плащ, лежащий в углу. Кажется, это – моё. Лохмотья. Значит, я – нищенка? Наверное, так…

- Меня спасла своей магией дева.

- Но она до этого…

- Варм, не её это было заклинание! И не её я…

- Де…

- Что…? Значит, вы…

Что за… бессвязные речи? Утомили, честное слово! Замуж, конечно, не пойду, но раз уж я без пяти минут королева, может попробовать потребовать объяснений?

- Кто-нибудь расскажет мне, что происходит?!

- В нашем мире есть закон, - ответил Варм, глядя на меня не столько с нескрываемым отвращением (хотя и это тоже), сколько с ужасом перед неизбежным, - если дева спасает мужчину и делится с ним своей магией, а потом они проведут вместе ночь, то…

- Если я не женюсь на тебе - потеряю магию, - закончил за брата король, и глаза его вспыхнули россыпью алых искорок…

Надо будет ему потом сказать, чтоб больше так не делал. Запрещённый приём! Отказать невозможно, а замуж мне нельзя! Нельзя мне… Я помню!

- А… мы…  ночь…?

- Ты будешь прекрасной королевой, - светло улыбнулся король.

- Я не должна выходить замуж.

- Глупости, - огненные всполохи внутри зрачка принялись водить хороводы. - Любая девушка хочет замуж. Варм, прикажи подготовить всё для церемонии!

- Да, ваше величество.

Варм с королём вышли – видимо, обговорить последние к моей свадьбе приготовления, я же времени зря не теряла! Рубашку – долой, обноски – на себя – в чём пришла, в том и уйду. Времени мало… Огнеглазый сейчас вернётся – быстрей! Должна же быть у этого шатра какая-нибудь щель. Выход! Мне нужен выход…

Я стала носиться по кругу палатки, и вдруг заметила паучка. Маленького такого. Паутинка искрит в солнечном свете – лучик проникает сквозь… Есть! Раздвинула тяжёлую ткань, зачем-то прошептала паучку: «Спасибо!», и, выскочив на волю, что есть духу понеслась к тёмной кромке зловеще гудящего леса. Знаю, что не пустит он меня, но выхода нет – или я его уговорю, или замуж.

Замуж тёмной ведьме нельзя, а раз я – тёмная ведьма, должен меня этот лес пустить! Может, он тогда не успел понять – кто я? Ладно, разберёмся, главное – погони нет…

- Ведьма!

- Тёмная сбежала!

- Держи её!

- Именем короля!

- Приказ взять живо-о-ой!

- Где она?

- Где?!

- Исчезла… Как есть сгинула.

…

- Лес. Черный, живо, колдовской, темень непроглядная! Если я – тёмная ведьма, молю тебя, хозяин леса – помоги! Помоги, не дай погибнуть!

- Тёмная ты, тёмная… Только ты – чужая. Впустить не могу. Но и в беде не оставлю. Беги, ведьма!

Воздух дрогнул, ветки раздвинулись, и… Открылся портал!

- Спасибо!

Вонь… Крики. Грязь кругом. Люди в обносках, низкие, покосившиеся домики. Я помню! Помню… трущобы! Перчатки без пальцев. Грязь на лице. Я… дома?

- Помогите! На помощь! Кто-нибудь!

3. Глава третья

Крик бьёт по нервам, тело выкручивает от боли. Я должна помочь! Бегу по улице на отчаянный зов – туда, где собралась толпа.

- Пожалуйста, - шепчет кто-то, словно все силы ушли на тот, самый первый крик.

- Пустите, - расталкиваю всех, кто попадается на пути и иду на шёпот. - Да пропустите же меня!

Солнце светит так радостно. Весёлые пылинки, танцующие в золотых лучах, как-то не вяжутся с безнадёжным хрипом смирившегося со смертью. Девчонка лет десяти, в таких же обносках, в которые закутаны все вокруг -  лежит на голых камнях, отчаянно хватая ртом воздух.

- Ведьма? -  женщина, что склонилась над умирающим ребёнком, в ужасе смотрит на меня.

- Тёмная, – злобно шелестит толпа.

- Что она здесь делает?

- Сроду они сюда не заглядывали…

- В лохмотьях… Ведьма-нищенка? Где это видано?

- Ха-ха-ха…

- Тише вы! Не видите - Мири умирает!