Я ещё казну на лоск не разбазаривал! Своих лошадей пусть выводят, а не чужое задорого в наши конюшни тащат. Да и ещё не ясно, как эта драгоценная животинка переживет наши зимы.

Через арку проскакали генералы с восточного побережья — Ивар Стейн и Калле Орм. Рядом с ними гордо вышагивали на пегих высоких конях их сыновья — наследники сильных ленов. Следом — Хэйл Меч, владелец самых крупных виноградников на южном побережье. С собой он взял дочь — рыжеволосая красавица отлично держалась в седле, демонстрируя великолепную осанку. Тот случай, когда всех заинтриговала не кобылка, а наездница. Холостые феры за моей спиной дружно потянули носом воздух, улавливая приятный цитрусовый аромат. Послышались шепотки и смешки. Еще бы, такая красавица и свободна от истинного.

Как тут вслед не посмотришь и не облизнешься?

Размяв шею, я заметил, с каким равнодушием Льюис смотрит на эту рыжеволосую красавицу. Ничего его не трогает. Но это пока. Вегарт Вагни — наш наставник — там тоже в строю, как приглашенный со стороны Северной империи. И племянница моя при нем. Погляжу, как у него глаз дернется при виде нее. Девять лет прошло с тех пор, как они встречались последний раз.

Сколько ей тогда было?

Едва исполнилось одиннадцать. Еще ребенок, мечтающий о настоящей фарфоровой кукле. Теперь уж она расцвела, и многие просили у Вегарта право заключить с ней договорной брачный союз. Так что соперников у императора хоть отбавляй.

Под аркой игриво заржал конь и встал на дыбы, демонстрируя свою стать. Рыжеволосая орина мгновенно была забыта, и разговоры за моей спиной продолжились о лошадях. Льюис расплылся в довольной улыбке, уже, поди, в уме прибыль подсчитывает. Выдохнув, я приподнял бровь, пытаясь взглядом его осадить. Мол, сначала продай мне своих жеребят, а потом руки там потирай.

На площадь выехал Ярвен Шрам, за ним скакала на белоснежной кобылке лера Дарина. Моя давняя подруга снова натянула поводья так, что лошадь забила передними ногами в воздухе. Маленькая ты белокурая плутовка. Вот расскажу я тебе вечером, что решено в Великие пустыни делегацию от Южной империи отправлять. И с ней несколько красивых невест на выданье, чтобы песчаников приманить красавицами, истинную пару не чувствующими. Вот и будешь ты там у Льюиса в той делегации за такую кобылку племенную. И Ярвену все преподнесли так, что честь великая его дочери оказана. Представлять империю — не шутки!

Вот я и погляжу тогда, на чьей стороне белокурая соловушка запоет!

Я тихо засмеялся, чем вызвал хитрый прищур на лице императора. Понял, что мстить буду, теперь просчитывает как.

Снова торжественная музыка, и въехал еще один из приглашенных на церемонию генералов. Закхей Ордо! Скользкий мутный старик, место которому на границе тех самых Пустынь под боком у бешеных племен. И давно бы сгинул он там, если бы не одно но. Мое сердце на мгновение замерло и забилось сильнее, а в штанах становилось невыносимо жарко и тесно.

Кассандра!

Моя красивая, колючая и невыносимо гордая истинная.

Она хорошо держалась в седле и даже не смотрела в мою сторону. Улыбалась императору и остальным генералам, что стояли за его спиной. Моего носа коснулся сладкий аромат малины.

Моя! Все эти годы я наблюдал за ней со стороны. Ждал, что она войдет в силу, что ее магия увеличится. Но нет. Она стала только слабее, и сейчас со стороны казалось, что девушка и вовсе простой человек, лишенный всякого дара.

Было ли это важно для меня? Нет, моей магии хватит и на десятерых. Меня раздражало лишь то, что она и головы не повернула в мою сторону. Ну ничего. В кабинете у Льюиса уже лежало два свитка. И в одном из них было то, что навсегда изменит жизнь этой гордячки. Очень скоро ей придется меня заметить и, более того — полюбить.