— Конечно, — она улыбнулась шире. — Какие тайны между друзьями! Скажу по секрету: мой отец будет назначен главным по связям с северными племенами перевертышей. Потому что...

— ... растит оборотня, — я медленно кивнул. — Твой брат, я помню, вы его упоминали.

Я вмиг стал серьезен. Что же, интересно выходит, мы ещё не приехали, а там уже всё за нас решают. Назначения раздают.

— Да нет, — Дара махнула рукою, — он просто предан Айдану Свирепому. И является его другом. И другом твоего зятя, генерала Вагни. — Она снова мило улыбнулась. — А Кассандра... Удачи тебе, Руньярд, серьезно.

— Руни! Ну что ты застрял! — Льюис махнул мне рукой.

— Ещё увидимся, Дара, и приятно было познакомиться.

Засмеявшись, я направился к другу.

Черноволосая красавица так и стояла у кустов с открытым ртом. За её спиной мялись два стражника. Что-то спешно сказав ей, они словно растворились в воздухе.

Вредная злючка! Пока ягодку сорвешь, весь об колючки исцарапаешься!

— Кто там с тобой был? — Стоило мне подойти к Льюису, как тот кивнул на беседку.

— Лера Дарина, а вторая девочка — Кассандра...

— А дочь генерала Закхея Ордо, — перебил он меня, недовольно кривясь. — Последний выкормыш дядьки, что здесь ещё удержался. Думаю, отправить его подальше. Куда-нибудь ближе к великим пустыням. Его и всё его семейство...

— Если ты мне друг, Льюис, то сделай так, чтобы с этой малышкой ничего не случилось до её взросления, — я снова нашел взглядом колючую ягодку. — А главное, братец, она не должна оказаться связана никакими договорными браками. Не вздумай их одобрять.

— Ого! Да мы с тобой, брат, попали в одну и ту же переделку! — император громко захохотал. — Надо же, ты только что спас генерала от ссылки. Ладно, пусть барахтается у меня на виду. Раз уж так вышло.

— Да уж... переделка, — согласился я с Льюисом. — Я действительно попал в западню. Но, Боги, какой красавицей она вырастет!

Я снова скользнул взглядом по черноволосой малышке с бирюзовыми глазами.

Попал, так попал!

5. Глава 1 Ханым Руньярд

Девять лет спустя.

Столица Южной империи Драконов.

Дворец императора Льюиса Темного

Всадники ровным строем показались в огромных, украшенных резьбой вратах замка. Прибыла делегация племенного союза перевертышей Севера. Волки, медведи, снежные тигры и малочисленный, но очень сильный род рысей. Именно подписанные договоры объединения между ферами этих кланов и стали основой для создания нового каганата оборотней.

Моего каганата!

Приветливо скалясь, я постоянно кивал, чувствуя, что терпение мое не безгранично. Всё это было частью нудной и долгой церемонии. Очень нужной и, по словам друга, важной. Воевать я умел, а вот править только учился.

Перевертыши, крепко держась в седлах, с высоко поднятыми головами, въезжали во дворец императора. Не как гости, а как союзники. Старшие сыновья своих отцов, наследники. Феры!

Мои вассалы.

Как только последний из них преодолел резную арку и встал за моей спиной, началась следующая часть торжества. Теперь генералы Льюиса Темного на племенных жеребцах с его лучших конюшен скакали перед нами, красуясь напоказ.

Нет, ну...

Выдохнув, я покосился на друга. Кто его только «Темным» назвал? Какое неподходящее прозвище.

Лис он! Льюис Плут!

Это же надо. После моего твердого отказа торговать с племенами этими самыми жеребцами, он решил в обход меня продемонстрировать их главам племен. И ведь выбрал же момент!

Покачав головой, я признал свое стратегическое поражение. Он добился своего. Не напрямую, так в обход. Лисья его морда! За спиной слышались шепотки. Особенно сильно оказались впечатлены рысаками медведи. Ну это ничего, как узнают, сколько золота просят за одного жеребенка — быстро остынут.