Слушая её расспросы, я наблюдал за другой, той черноволосой. Она остановилась у высоких кустов и, раздраженно уперев руки в бока, выглядывала кого-то. Наверное, стражу.

Вот злючка!

— Так откуда вы, фер? — Дара помахала перед моим носом куклой.

— Прибыл с другом, — моргнув, я повернулся к ней.

Перевел взгляд на её игрушку, вспомнив, чего вообще в эту беседку заявился.

— А кто ваш друг? — девочка прищурилась.

— А давай вопрос на вопрос? — предложил я, и она легко согласилась кивнув.

Я заметил на её переносице веснушки, милые весьма.

— Ты вырастишь красавицей. Твой истинный будет счастливчиком.

Зачем это сказал и сам не понял. Ну, быть может, потому, что она казалась такой подкупающе простой.

— Я так не думаю, — Дара звонко захохотала. Да, не тот смех, что я слышал ранее. Тяжелее. — Во-первых, фер Руньярд, я чистокровная лера, а значит, связь буду чувствовать весьма нечетко и порвать её при желании смогу легко. И получается, этому истинному придется попотеть, добиваясь меня. А во-вторых, я дочь генерала, как и Кассандра. Наследница самого Ярвена Шрама. Так что бедный тот истинный — докажи ещё моему папе, что годишься для его единственной девочки.

— А она? — Я кивнул на чернявую, что, наблюдая за нами, дулась, прячась за кустами.

— А она старшая дочь генерала Закхея Ордо. Он служил ещё при старом императоре и имел немалое влияние. А ты всего лишь фер, пусть и северный. Но...

— Ты очень умная, Дара, — я усмехнулся, примерно прикидывая, кем нужно быть, чтобы генерал без лишних слов отдал свою дочь в твои руки. — Много знаешь о драконах и магах?

— Ага, — малышка кивнула.

— Ну что же... — прищурившись, я прокручивал в голове варианты завоевания этой ягодки-малинки. Дрянь характерец, конечно. Огненный. Это уже сейчас вызывало охотничий азарт. — Я так понимаю, что и Кассандра связь не услышит и гонять меня будет с папой наперебой?

— А он точно будет тебя гонять? — Дара вопросительно приподняла бровь. — Ты кто такой, фер Руньярд, и что здесь делаешь? Во дворце императора.

— А ты спроси еще раз кто мой друг? — Я подался вперёд и сверкнул клыками.

Не испугалась.

— Кто твой друг? — Ее глаза сверкнули, по воздуху рябью прошелся сильный шлейф целительской магии. — И ещё раз спрошу, так кто ты такой?

— Я — фер Руньярд, сын ханыма Долона. Альфа Севера. Ученик и шурин генерала Вегарта Вагни, прозванного Бессердечным. Будущий правитель Крайнего Севера. Ну и лучший друг...

— ... императора Льюиса Темного, — договорила она за меня.

Я кивнул.

— Ну тогда я желаю тебе удачи, фер Руньярд.

— Зови меня Руни, и... Ей не говори, кто я, — я кивнул на черненькую, которой надоело скрываться в кустах. Она снова стояла у живой изгороди, прожигая нас гневным взглядом.

— Содержание разговора будет нашей тайной? — голос Дары упал до шепота. — Ну тогда тебе придется стать мне другом, альфа Севера. Очень хорошим другом.

Уголки моих губ невольно приподнялись. Вот молодец девчонка! Вроде целительница должна быть сердобольной и доброй, а она своего не упустит. Как-то я её разом зауважал. Такая в друзьях лишней не будет.

— А ты не против такого друга, лера? — Я снова обнажил клыки, чтобы понимала, кто перед ней сидит. Но нет, на лице ни тени страха или неприязни.

— Только за! Лера Дарина, чья дочь уже сказала. — Она протянула мне маленькую ладошку. — Засмеявшись, я пожал её.

На дорожке у широкой клумбы с пушистой травой появился Льюис. Он крутил головой, явно ища меня.

— Руни? Вон ты где! — прокричал он, высматривая меня в беседке. — Пойдем, нас уже ждут.

Поднявшись, я взглянул на куклу Дары.

— Расскажешь потом, где такую достать? Для племянницы надо.