Ее разум лихорадочно работал. Для чего? На эксперименты? Какой эксперимент можно поставить с существом, просто вырванным из его среды? Что они хотят узнать? Ответа не было. Только холодная уверенность в том, что существо-жук больше не вернется. Или вернется… измененным. Как экспонат на стене. Или как ужас из «оранжереи».

Она больше не могла здесь оставаться. Вид этого лабиринта, этого внутреннего ада, подавлял. Она спустилась обратно по крутому туннелю, почти падая от дрожи в ногах. На перекрестке хитиновое существо все так же сидело, уставившись в пустоту. Студень перетек на новое место, его гудение было чуть громче. Агата бросилась в ближайший туннель – тот, что вел в сторону зеленоватого свечения. Любое направление было лучше, чем оставаться на месте, где ее могли заметить те… вещи.

Она шла быстро, почти бежала, спотыкаясь о корни и скользя по слизи. Страх гнал ее вперед. Зеленоватый свет становился ярче, воздух – теплее и влажнее, пахнущим теперь не только медью и гнилью, но и чем-то… растительным? Сладковатым и приторным. Туннель расширялся, переходя в нечто вроде сводчатого прохода. Свет исходил от впереди. Она замедлила шаг, осторожно подойдя к арочному выходу.

То, что открылось ее взгляду, заставило ее вскрикнуть и отшатнуться, прижав руку ко рту.

Это был не выход. Это была оранжерея.

Огромное пространство, уходящее ввысь и вдаль, теряясь в туманной дымке теплого, влажного воздуха. Но вместо растений здесь росли… кошмары.

Повсюду стояли, свисали, стелились по земле и стенам гигантские, пульсирующие формы жизни. Органические структуры невероятных размеров и конфигураций. Одни напоминали гигантские грибы с шапками из скрученных, кровоточащих кишок. Другие – кактусы, но из живой, бьющейся плоти, покрытой сочащимися язвами вместо игл. Третьи висели, как лианы, но это были сплетения нервных узлов и сухожилий, по которым пробегали искры энергии. Были и цветы – чудовищные, размером с человека, с лепестками из тонкой, пергаментной кожи, испещренной венами, и пестиками, похожими на вытянутые, кричащие рты. Воздух гудел от странных звуков – бульканья, шипения, щелчков, тихого скрежета, как будто кости терлись о кости. И запах… Сладковато-гнилостный, удушающий, смешанный с запахом озона и… формалина? Как в анатомическом театре.

И это были не просто монстры. Это были гибриды. Чудовищные сращения разных жизненных форм. Агата увидела нечто, напоминающее огромную, хромающую птицу с крыльями из кожистых перепонок, но вместо головы у нее росла… рука. Человеческая рука, огромная, бледная, с растопыренными пальцами, бесцельно хватающая воздух. Другое существо, похожее на слизняка размером с автомобиль, несло на своей спине… лицо. Несколько лиц, разных рас, вмурованных в его слизистую спину, их рты открыты в беззвучном крике, глаза закачены. Третья конструкция напоминала дерево, но его «ветви» были костями разных существ, сращенными в мучительных, неестественных углах, а на «концах» ветвей вместо листьев росли… глаза. Множество глаз, всевозможных форм и размеров, беспорядочно вращающихся или застывших в ужасе.

Это был не сад. Это была лаборатория безумного бога. Место, где жизнь была разобрана на части и собрана заново в кошмарных, абсурдных комбинациях. Аллегория науки, лишенной этики, смысла и даже простого любопытства, превратившейся в чистый, бесцельный садизм. Агата поняла, куда уносят пленников Коллекторы. И что с ними делают. Ее желудок сжался. Она едва успела отвернуться, прежде чем ее вырвало скудным желудочным соком прямо на скользкий пол туннеля.