Оказание помощи детям, по разным причинам оставшимся без попечения родителей, является важнейшим направлением социальной политики государства. Сиротство как социальное явление существует столько же, сколько и человеческое общество, являясь, к сожалению, неотъемлемым элементом цивилизации.

Корни современного сиротства в нашей стране уходят в ее историю. В наследство от царской России мы получили десятки тысяч детей-сирот и полусирот, близкие которых погибли на фронтах Первой мировой войны. Новые сотни тысяч осиротевших, обездоленных и беспризорных детей добавила кровопролитная Гражданская война, а после нее – многолетняя разруха в экономике, эпидемии и голод. Неслучайно массовое детское беспризорничество стало своеобразным символом 20-х гг. ХХ в.

В период восстановления разрушенного войной хозяйства, в годы коллективизации и индустриализации количество сирот и полусирот значительно возросло. В предвоенные годы в лагерях и колониях ГУЛАГа находились десятки тысяч несовершеннолетних детей. Великая Отечественная война лишила сотни тысяч детей крова, семьи и родителей. По утверждению А.М. Нечаевой «в конце войны в России насчитывалось 678 тысяч детей, оставшихся без попечения родителей: 400 тысяч из них воспитывались в детских домах, 278 тысяч находились на воспитании в семьях (патронат, усыновление, опека)…»[20].

Но кроме названных причин сиротства были и есть другие объективные факторы: стихийные бедствия, аварии, катастрофы, несчастные случаи, болезни и преждевременная смерть родителей. Усугубляют ситуацию и прогрессирующая тенденция к разрушению нравственных устоев семьи, бездуховность, утрата жизненно важных человеческих ценностей. Число обездоленных детей продолжает пополняться и вследствие лишения родителей их родительских прав из-за аморального образа жизни, отказа матерей от содержания и воспитания своих детей, роста числа матерей-одиночек, несовершеннолетних матерей и др.

В последние годы сильно обострились социально-экономические причины, обусловливающие рост сиротства и социального сиротства. В городах, где остановилось основное производство, наблюдаются массовая безработица, голод, пьянство, снижение рождаемости, увеличение числа неполных семей; резко увеличилось количество семей, лишенных элементарных условий жизни, по причине вынужденной миграции, безработицы, невыплат зарплат, пособий, пенсий; выросло число семей, находящихся в предкризисном состоянии, а также количество детей, пострадавших от жестокого обращения, различных форм насилия со стороны родителей. В среднем в каждом регионе ежегодно выявляется от 2 до 4 тыс. детей, по различным причинам лишившихся родительского попечения, появляются социальные сироты[21].

Существуют два основных типа сиротства: сиротство обыкновенное (вследствие гибели родителей) и социальное сиротство (лишение детей попечения родителей в силу их нежелания или невозможности осуществлять родительские обязанности). На протяжении веков преобладало сиротство обыкновенное. Однако с середины XX в. социальное сиротство стало приобретать угрожающие масштабы, причем рост числа детей, оказавшихся без попечения при живых родителях, наблюдается и в развитых странах. В России социальные сироты составляют абсолютное большинство детей, оставшихся без попечения родителей – 95 %[22].

В отечественном законодательстве выделяются категории «дети-сироты», у которых умерли оба родителя или единственный родитель, и «дети, оставшиеся без попечения родителей», – в связи с отсутствием родителей или лишением их родительских прав, признанием родителей безвестно отсутствующими или недееспособными (ограниченно дееспособными), нахождением их в лечебных учреждениях, в местах лишения свободы, в местах содержания под стражей, в связи с наличием родителей, подозреваемых или обвиняемых в совершении преступлений, уклоняющихся от воспитания детей или от защиты их прав и интересов, отказавшихся взять своих детей из воспитательных, лечебных учреждений, учреждений социальной защиты населения и других аналогичных учреждений и в иных случаях. Законодательство не проводит принципиального различия между этими категориями детей с точки зрения общих принципов, содержания и мер и их государственной поддержки.