Вдруг в душе этого путника загорелся огонь – не тот, что согревает и даёт надежду, а тот, что стремительно и беспощадно уничтожает всё на своём пути. Ненависть и отчаяние… Он горел изнутри… В последний миг он увидел истинную причину огня – испепеляющий взгляд императора Гарака I Бральда (1624−1721)17, самого могущественного правителя прошлого столетия. Почил в бозе он лишь недавно, поэтому его золото было самым ярким среди прочих августейших предшественников прошлого.

***

Пожар, охвативший тогда Императорскую площадь, оставил после себя невиданные разрушения. Мальфир, сын Гарака, недвижно пристыл к стеклу, чувствуя, как отступал привычный холод окна. На его щеке остался небольшой розоватый ожог, который проступал даже сквозь пудру. Он горел весь день и сильнее всего во время коронации.

«О великий император, владыка Мира Людей, да не угаснет слава о Ваших деяниях, мыслях и добродетелях в веках!» – пламенно завершил церемонию главный министр Гольвин Вистр.

Вистры исторически составляли основу бюрократической системы Дармиона. Для достижения своих целей они мастерски использовали тонкости протокола, оформления документов, рычаги управления, – любые средства утончённой политики.

Рядом с ними стоял дом Ладисов, который славился своей широкой агентурной сетью, тонкой династической политикой и сотрудничеством с тайными организациями. Ранее, в 1716 году, именно они стояли за громким процессом, связанным с кризисом престолонаследия: пожилой Гарак стал подозревать своего юного сына в «сговоре с мятежными силами». Всё величие и вся трагедия его славной шестидесятилетней эпохи состояли лишь в одном обстоятельстве: проводя жёсткий внутри- и внешнеполитический курс, он не смог преодолеть пагубное влияние тайных сил. Именно они стояли за всеми волнениями, протестами, неповиновением его приказам, когда как восприятие даже самых успешных, масштабных и позитивных реформ непременно искажалось.

Дом Бральдов, воинов и великих императоров, столетиями удерживал порывы Ладисов и Вистров. Их союзниками были дома Ольдров, промышленников и учёных, а также второй дом Кальдров (всадников).

Третьей силой выступал дом Франдров, контролировавший заморские колонии, военно-морской флот и банковскую систему Империи.

Преодолев негативное влияние остальных четырёх домов, Гарак I снял все обвинения с Мальфира и стал ему лучшим другом в последние годы жизни, которые были наполнены постоянным страхом за своё могущество и наследие. Мальфир долгое время полагал, что отец был деспотом по своей природе, но даже шестьдесят лет ношения этой маски не изменили главного в Гараке: в свои молодые годы он был таким же миролюбивым, внимательным, чутким, системно мыслящим правителем, но внешняя конъюнктура имперских порядков требовала отчётливой демонстрации авторитарного характера. Гарак желал стать самим венцом этой системы, чтобы плавно, поэтапно обернуть её вспять. Тем не менее, кроме «внутренней» империи, которую контролировали Бральды, была и «внешняя» империя, над которой были властны тайные силы.

Гарак рассказал Мальфиру о том, что ещё в молодости вступил в Консорциум – одну из главных закрытых организаций, в которую входили правители и видные деятели Мира Людей и народов юга Астергаса. Когда-то, после правления легендарного императора Видлира II Бральда18, Ладисы обрели полноту власти в Дармионе и претворили в жизнь его коренную идею – основали первую международную организацию в Эвдарии. Однако быстро обнаружилось, что Консорциум обрёл характер закрытого общества, членами которого могли стать лишь деятели, лояльные Дармиону. Консорциум развязал дармионо-малликанскую войну, по итогам которой Лига Юга одержала победу над Лигой Севера, что вызвало политический кризис в Эльфийской империи, привело к разрушению государственности Маликки и основанию на её месте Годемии – нового государства с теократической формой правления.