Подул сильный ветер, сгущались тучи, − резко переменившаяся погода сулила героям почувствовать всю бодрящую силу прохладного дождя. От завывающего ветра в фонарях погасли свечи, в окнах домов уже не горел свет, − всюду кромешная тьма.

− Какая-то поразительная тишина… − прошептал Ульрим.

− А ты соединись с ней, − ответил Адриалис.

− Что-то не к добру всё это…

− Всё к добру, − утешил друга Адриалис, стараясь настроиться на медитацию.

Ульрим ненадолго оставил медитирующего Адриалиса и отошёл за угол соседнего дома, чтобы оглядеться. Стоило ему отвернуться, как он почувствовал, как стремительно его сковали две сильные руки в чёрных кожаных перчатках. Ульрим стал терять сознание от действия сонного порошка.

Несколько незнакомцев в чёрных одеяниях с яркими и пронзительными, как у сов, глазами, окружили Адриалиса, который уже находился в глубокой медитации. Ему неожиданно пришло видение: туман, кромешная тьма, раскрывшееся око совы… Азин!

***

Как однажды грамотно подметил классик эльфийской военной истории Вереций Гаолис, «если обнаружил засаду и тебя стремительно окружили, то быстро нанеси учинившим её такой урон, какой они сами хотели нанести». «Причём эта истина доказуема не только на полях сражений, но и в случае этих пяти погонятелей», − уверенно заметил Адриалис. Его невозмутимое спокойствие и отсутствие реакции на жуткие речи погонятелей внесли в их ряды смуту. Они начали лихорадочно оглядываться вокруг.

Неожиданно над небом пролетел чёрный ворон… раздался лай собак… двери домов открылись, откуда вышли воители в сиреневых рясах. Они вмиг сразили пятерых погонятелей своими иглами-шпагами. Ещё несколько преследователей, что дежурили на подступах к улице, ринулись в бег. Словно рыси, сиреневые воители настигли беглецов. С другой стороны на них напали разъярённые псы-ищейки. Погонятели-дозорные вмиг были обезоружены.

Однако ещё один погонятель, который ранее усыпил Ульрима, неожиданно прыгнул на дом и с невероятным акробатическим мастерством стал убегать по крышам. Сиреневые воители достали свои ручные арбалеты, но не смогли пронзить своими стрелами этого ловкача.

Неожиданно в беглеца влетел чёрный ворон, который на деле оказался мастерски созданной иллюзией. Сверху на ослепшего погонятеля бросился воитель в длинном камлотовом капюшоне. Беглец на удивление не пал от этого удара, а лишь отлетел в сторону.

Завязалась нешуточная битва. Оба воителя были явно искусны в чародействе16. Иллюзии оказывали воздействие на зрение, в то время как анатомика позволяла усилить физические возможности элду для ведения магической борьбы. Сиреневый воитель сражался распрямлёнными ладонями и высоко подпрыгивал, ведя наступательный бой. Отличительной чертой искусства его оппонента была акробатика, благодаря которой он выполнял стремительные и вводящие в заблуждение манёвры. Правила магической борьбы возбраняли использование холодного, стрелкового или колдовского оружия – разрешались только сила тела и заранее наложенных чар. Считалось, что если использовать оружие, то поражение неминуемо.

Погонятель же достал кинжал и метнул его в ногу сиреневого воителя. Тот вскрикнул и упал на крышу дома. Но меткая стрела одного из собратьев, который преследовал ловкача снизу, настигла того погонятеля в самое сердце.

Так закончилась ожесточённая схватка таинственных странников, быстро скрывшихся во мраке ночи…

Один человек, проходивший однажды мимо Императорской площади Дармиона – столицы одноимённой империи людей, приостановился на миг и окинул взором всё тленное величие былых времён. Можно было даже не останавливать свой взгляд на морщинистых и сгорбившихся вековых каменных домах, которые когда-то, словно статная крепостная стена, стояли вдоль геометрически выверенных, неестественно прямых улиц столицы. Но золото… золото, которым были инкрустированы нимбы и статуи вечных императоров, столетиями зорко охранявших мир и покой людей, с каждым годом теряло былой блеск. Разве может ли этот драгоценный металл, что был, словно лучи солнца, в беспросветной ночной тьме, незыблемой основой мировой экономики, подвергнуться реакции окисления? Однако сама алчная природа человека, его вожделения и чаяния, равно как и весь могучий остов Дармионской империи готовы были объявить противоречащими естественному ходу бытия все законы алхимии и физики! Но золото не расплавится, если нет высокой температуры…