Проснувшись рано утром, я почувствовал голод. За новый комплект одежды и рационный талон Касим просил 12 жетонов, но я сторговался до восьми, вскоре пообещав отдать четыре оставшихся.

Завтрак не удивил разнообразием. Казалось, что повар просто добавляет ингредиенты по чуть-чуть, а котел уже с четверть века функционирует без единой помывки, постоянно пополняясь. Возможно, сегодня в миске обнаружится косточка, которая несколько лет неуловимо плавала на дне котелка, пока не попалась мне.

Туннель номер три на очереди. Двумя целыми руками за каких-то тридцать минут я выполнил норму. А потом еще несколько и вернул долг Касиму. Надо как минимум два талона сверху, чтобы поужинать и позавтракать завтра с утра.

В седьмом туннеле случилось неожиданное. Мое плечо зачесалось, когда я прошмыгнул в глубокую каверну с целью исследовать как можно больше новых мест. Первый клад обнаружился с пятидесяти метров, но после я разок выбрал синий цвет радуги, усилив дар. Потому предполагаю, что теперь радиус чуйки увеличился.

Предварительная разведка тоннеля дала такой результат: в данный момент я здесь один. Касаюсь плеча и следую бурым лазерам из пальцев. Утыкаюсь в тупик. Придется долбить породу, на ней даже прожилок железной руды не имелось. Значит, не сегодня, рационы превыше всего!

Выполнил еще две нормы во втором, самом результативном тоннеле. В этот раз улыбнулась удача, посчастливилось отколупать рубин карата на три. С учетом ужина у меня на балансе имелось четыре жетона.

– Касим, я уже несколько дней не мылся. Глаза резать от собственного запаха начинает. Есть ли варианты?

– Два жетона за бочку воды. На выходе из шахты следуй направо, пока не упрешься в частокол. Возле колодца находится мой друг водонос Рахи́м. Скажешь, что ты от меня.

Чистый, свежий, но порядком уставший, я отправился на боковую.

Прошло несколько продуктивных дней. Я потихоньку расчищал завал, приближаясь к заветному сокровищу. Чтобы не вызывать подозрений, вырабатывал нормы в разных тоннелях. С учетом найденных двух самоцветов сегодня на моем балансе красовалось 28 жетонов. Да я богач по местным реалиям! Приемщик довольствовался моей работой. Даже охрана в штреке на меня посматривала с уважением.

Сегодня седьмой день пребывания в шахте. Нагрузив очередную тачанку, я направился в грот.

– Стой! – крикнул мне гоцан.

Я недоуменно зыркал на мускулистого молодого парня. Вижу, что над головой натягивается веревка. Балка с треском обламывается. С потолка с грохотом сыплются валуны, погребая меня под завалом…

Возродившись у обелиска, первым делом натягиваю набедренную повязку. Осталось пять древ… Мгновением позже трое гоцанов появляются из пустоты.

– Не стыдно вам, будущим членам братства, своего соратника губить за харчи? – Я презрительно сверлил взглядом подлецов.

– Что здесь происходит? Кто виновен в смерти четырех каторжан? Ладно, не мне разбираться. Сейчас поведу вас к дознавателю. Одевайтесь и следуйте за мной, живо! – Охранник посеменил к выходному туннелю.

Следуем за ратником, ко мне обращается один из гоцанов.

– Ты это, не обессудь, мужик. Нам вопрос ребром поставили. Или так, или так.

– Груббер?

– Не могу сказать, хуже будет!

– Каждая собака в этом проклятом руднике желает моей гибели. Но я крепко держусь. А вас так легко подмяли? Слабаки, – молвлю я и прищуриваюсь от солнечного света, выйдя из шахты.

– Пойми, ножи к горлу приставили! Ты бы как поступил?

– Я бы послал к бурунгам. Именно так и поступил, после чего погиб. Тогда Груббер имел право забрать одно мое древо, потому что ранее погиб от моей руки. А вас просто взяли на испуг. Не имеют права охранники убивать каторжан, за такое лишают двух жизней! Да вы и так одну потеряли, придурки!