– Ты не до конца понимаешь серьезность ситуации. Здесь не все следуют законам. Подстроить смерть, как мы тебе сегодня, ерундовое занятие. Любой наркоман за склянку мацухи придумает самый коварный способ загубить.

– Какие из вас ратники получатся, если вы ведете себя как подлые шакалы? – Я начинаю терять контроль и надежды. Мы тем временем выходим к наружному кольцу.

– Ты прав, но у нас другая правда. Пойми, жить хочется. Прости меня за содеянное. Я в твоем долгу и когда-нибудь спасу тебе одну жизнь. Я, Ванамонд Серый, даю слово гоцана!

– Какие шансы у меня дожить до испытания? – спросил я упадническим тоном. Конвоиры указали на небольшое здание и попросили войти внутрь.

– Призрачные. Все гоцаны сейчас под колпаком и настроены против тебя. Я буду молиться, чтобы случилось чудо и ты дожил до испытания.

Компания претендентов на ратное дело виновато проскользнула в кабинет дознавателя. Солидный интерьер по меркам Калиджии, по крайней мере в сравнении с тем, что я видел раньше. Одно лишь наличие стекла в окне, правда мутного, давало понять, что перед нами увесистая персона. На полу ковер, измазанный в крови, смешанной с какой-то белой слизью. Грузный мужчина, толстый, почти как я, сидел в резном деревяном кресле. По пухлым щекам вились узорчатые усы, а длинные брови его торчали в разные стороны. Борода до груди, а на голове залысина.

– Достопочтенный Тараба́с! Единовременно у обелиска возродилось четверо гоцанов. Случай редкий, потому я решил вас уведомить, – отрапортовал конвоир.

– Вы правильно поступили, Радомир. Ах-х-х, какой проницательный человек! – Дознаватель, произнося букву «х», издавал звучание то ли трескающегося дерева, то ли сморкающегося динозавра. – Подождите, пожалуйста, снаружи.

Я тем временем продолжал рассматривать кабинет. На стене приколочена картина, изображающая могучего воина в латных доспехах на средневековый манер. В углу помещения пыточный стул с застежками для ног, рук и головы. Сам стул не предполагал пыток, поскольку не имел поражающих плоть элементов. В метре от стула крупный горшок с экзотическим растением. Вместо листьев бутоны, похожие на желтые ландыши, а на вершине стебля нечто, напоминающее хищную хлеборезку. Салатовая беззубая пасть едва шевелилась, давая понять, что как раз она и является орудием пытки.

– В моем заведении одно правило. За любую ложь наказание в потерю одной жизни. Смерть будет мучительной и долгой. Х-х-хрустик никуда не спешит! – Тарабас указал пальцем на плотоядного питомца. – Предупреждаю! Обманывать бесполезно. Мой дар позволяет разговорить даже мертвеца. Через меня прошли тысячи людей, ложь я чувствую за версту. Лучше сразу говорите правду, иначе х-х-х.

Да ему бы ужастики озвучивать! Гоцаны затряслись от страха. Я, признаться, и сам струхнул, но не подал виду.

– Бугай, как ты погиб?

– Под завалом в шахте. Балка дала трещину и обломилась.

– Совершенно случайно, поди? – Тарабас нежно посмотрел на плотоядное растение.

– Полагаю, нет.

– И кто же виновник? Уж не эта ли троица?

– Вы все правильно поняли, – сказал я, а на лице возник стыд. Никогда в жизни не стукачил, но умирать в пытках, выгораживая губителей, не хотелось.

– И чем же вы им так насолили?

– Ничем. Ранее дел с ними не имел.

Далее дознаватель обратился к Ванамонду Серому.

– И почто вы, господа, будущего собрата умертвили? По закону следует лишить вас пары древ. Но я сделаю поблажку, сократив наказание в целых два раза, если скажете всю правду.

Ванамонд побледнел. Глаза его беспорядочно бегали. Не выдержав, он упал в обморок.

– Считаю это досрочным провалом финального испытания. Радами-и-р, дорогой мой друг, зайдите, пожалуйста.