– Спасибо, Касим. Меня Виктор зовут. А можно ли сдать две нормы и получить два талона? Боюсь, одного не хватит!

Касим ухмыльнулся и помотал головой, как бы не веря сказанному, но наигранно. Затем наклонился в мою сторону и тихо заговорил, так, чтобы окружающие не услышали.

– Это можно. Изредка старателям попадаются самоцветы. Везунчик вправе оставить ценную находку себе, таковы традиции. И дополнительная мотивация для каторжан. Так что, если найдешь такие, можешь обменять мне на талоны, новую одежду или даже мацуху. Многое могу достать!

– Спасибо, Касим. Кажется, ты единственный, кто не желает воткнуть мне нож в спину. Не боишься впасть в немилость? Ратник обещал сгноить тех, кто поможет новоприбывшему гоцану.

– Йо-хо-хо, – засмеялся как пират собеседник. – Ратники мне ничего не сделают. На должности я нахожусь уже три года и застал предыдущего владельца рудников. Каждая собака знает, что Касим незаменимый человек.

– А что такое мацуха?

– Пьют ее наркоманы, чтобы размазать красками серые будни. Вредная зараза, тело уродуется после десятка порций. А после первой возникает сильное привыкание, лучше не пробуй! Раз в неделю каждому каторжнику выдается одна склянка, тоже является своего рода валютой.

– Еще раз спасибо за науку! Пойду я норму вырабатывать! А где бы талон обменять на еду?

– Дальше по коридору, не пропустишь!

Редкие факелы тускло светили в широком туннеле, но я и так прекрасно видел в темноте. Через пару сотен метров открылся вид на широкий грот овальной формы со множеством старателей и пятеркой охранников. В центре находился огроменный котел с едой. Пузатый кулинар мешал исполинской деревянной поварешкой похлебку. Талон перекочевал в потную руку кормильца. Награда – крупная миска сомнительного содержимого и половина буханки черствого хлеба.

Сидя у стены, я принялся за трапезу. Вкус не из самых приятных, но натощак очень даже ничего. Я даже редкие суставы и кости сгрыз как уличный пес, так оголодал! Твердый, словно кирпич, хлеб и вовсе показался деликатесом. Я не доел и оставил кусочек, убрав его в карман штанов. От охранника узнал, что мутная жидкость в бочке – вода, и пить ее можно бесплатно. Заливаю внутрь живота пару черпаков. Стараясь не ощущать послевкусие с запахом, я побрел в одно из восьми ответвлений шахты.

Не успел я и сотни метров пройти, как услышал учащенный топот ног.

– Вот мы и встретились вновь. Отдам тебе должное, метать клинки ты мастер. Убивать каторжников запрещено и карается потерей двух жизней, таков закон. Но есть более древний закон и звучит он так: око за око.

Я узнал в догоняющем бывшего Мары. Крепкий черноволосый мужик с короткой бородой и усами. Нос картошкой, мышцы бугрятся на поджаром теле. Редкие морщины проступают на лице – наверное, разменял уже четвертый десяток. Чувствую ярость и отчаяние.

– Как бы ты хотел умереть? Ударом в сердце или с перерезанным горлом? Я вправе отнять твою жизнь единожды и не буду наказан. Кстати, Груббер, несомненно, тоже заберет должок. – Ратник достал из сапога стилет.

– Ты Валерио, верно? Выслушай меня! Погляди на перст. – Я медленно поднял кулак над землей. – Мстительный дух бритвозуба отомстит за мою смерть. Оно тебе надо?

– Откуда ты знаешь мое имя? Н-да-а-а, я слышал про суровый нрав рептилий. И где, интересно, ты смог найти артефакт ушедших?

– Где нашел, там, увы, больше нету! А имя мне твое Мара сказала. Теперь она моя!

– Вот как? – Боец нахмурился. – Знаешь, я целый месяц проливал пот в этих пещерах, чтобы вернуться к ней. Спустя несколько недель я упросил виконта отправить меня сборщиком дани в Пескаревку в надежде, что смогу обнять любимую. А теперь ты заявляешь, что Мара твоя?