– Я владелец рудников, оружейной фактории, а также всех земель в радиусе сорока километров. Можешь звать меня виконт Рэ́ймунд. Твой черед.

– Виктор, – коротко выцедил я.

– Слушай расклады, Виктор. Теперь ты моя собственность. У тебя есть два пути. Первый – стать верным ратником, пройдя посвящение. Второй – жить жалким рабом, ломая спину в перерывах на сон. Что выберешь?

Я задумался. Ратник имеет больше свободы, чем каторжник. Сопляк весьма самоуверен, что вызывает раздражение. Раз виконт всем здесь заправляет, не стоит его недооценивать.

– Первый вариант звучит заманчивее. Выбор, как погляжу, не особо велик. Когда проходить посвящение?

– По устоявшимся традициям новичок должен отработать месяц старателем в шахте либо разнорабочим. Важно проявить себя с лучшей стороны и удостоиться финального испытания. Тебе что больше по душе?

– Пожалуй, шахта. Дар мой позволяет успешно находить руду. Можно ли старателям тренироваться?

– Ты меня за идиота не держи. Думаешь, не чувствую, что хочешь дезертировать? Правила такие: попытка бегства – потеря всех жизней. Поднять руку на охрану или бойцов – потеря двух жизней. Убить – потеря четырех. После смерти любой подданный возрождается возле обелиска, который охраняется моими орлами. Сбежать не выйдет! Тренироваться – запрещено! Сначала пройди посвящение. Можешь рискнуть и предать меня. Но поверь, оно того не стоит. Жизнь – самое ценное в Калиджии. Пройдут года, эпохи, многое поменяется. Служи верой и правдой, обрети мое доверие и получишь все желаемое.

– Вы не даете мне выбора. Служить так служить… – Я стараюсь брехать поубедительнее, лишь бы угомонить подростка.

– Прекрасно! Камал, время пометить нового будущего бойца клеймом братства.

Камал откланялся и вернулся спустя десяток секунд. В его руке железный прут с наконечником, в котором выгравирован кружок с горсткой слитков. Боец подносит навершие к ладони Рэймунда. Малец молниеносно снимает перчатку, яркая вспышка раскаляет клеймо. Рукавица возвращается на место. На все про все ушла четверть секунды.

– Терпи, – коротко бросил виконт.

Раскаленная сталь с шипением вонзилась в правую дельтовидную мышцу на плече, оставляя изображение пирамиды из шести слитков.

– А-а-а! Хватит мне жир сжигать! – яростно крикнул я.

– Теперь ты собственность Рэймунда! Виктор, твои глаза дают понять, что мы далеко зайдем. Помни об этом и не глупи. Жизнь превыше всего! А теперь рассказывай, где ты нашел королевские калоны и перстень ушедших.

– Совершенно случайно получилось, – морщась от боли, выцеживаю я. – Поскольку ем за троих, а то и четверых, жители деревни опасались, что провизии не хватит. Фермерша попросила расширить огород, вспахать побольше земли. Я увлекся процессом, и в один момент лопата наткнулась на нечто твердое. Оказалось – ящик с ценностями: один калон и колечко. Понятное дело, про находки никто не узнал!

Виконт прищурил глаза и с минуту сверлил меня взглядом.

– Хорошо. Знай одну вещь: я всегда смогу найти дезертира, носящего мою печать. Привыкай к новым реалиям! Жизнь ратника весьма насыщена и перспективна. Но такую привилегию сначала надо заслужить. Тебе предстоит не просто колоть руду месяц, но и выживать. Скоро все поймешь. Если повезет, увидимся на финальном испытании.

Рэймунд вальяжно привстал и оголил фалангу большого пальца. От прикосновения кресло замерцало, словно сломанный монитор, и пропало в никуда. Растянув улыбку почти до ушей, юноша бросил мне надменный взгляд, развернулся и ушел.

Конвоир поспешил доставить нового каторжника в лагерь старателей. Длинная стена из булыжников, наспех склеенных цементом и высотой три метра, имела лишь одни ворота. Передав меня в руки двух бородатых и вонючих увальней у входа, Камал бросил напоследок: