– Тебе не выжить месяц, падла. Зря ты Груббера и Валерио кончил. Добро пожаловать в ад! – Боец зверски оскалился и злобно засмеялся, бородачи подхватили веселье.

Я не разделял радость надсмотрщиков. Надо же так вляпаться! Тысяча бурунгов! Почему я не слушал Мару? Сколько бы разных тайников мы с ней могли найти… Жили бы богато да обрели силу. А теперь я собственность какого-то юнца. Благо осталось путеводная звезда, которая не позволит мне пропасть. Мара, я сдержу клятву и вернусь в Пескаревку за тобой!

Бородачи, над которыми роились облака из мух, вели меня дальше и тыкали дубинами в спину. В какой-то момент показалось, что эти обделенные умом существа соревновались в силе тычков. Отбили мне позвоночник и обе лопатки. Во внутреннем дворе тренировалось множество бойцов. Искры летели от молота кузнеца, кующего раскаленную заготовку. По периметру пара десятков каменных построек с односкатными соломенными крышами. Здания больше похожи на производственные цеха, нежели на жилые помещения. В нос ударил запах сварки, жженого металла и немытых бородачей.

Через несколько минут меня привели ко внутреннему кольцу стен. Частокол имел не заостренные стебли, но гарпунообразные жерди толщиной с палец. Уж не знаю, из какого гибкого дерева получилось выстругать такое и сколько пролито пота, точно не один тазик. На входе у ворот бдела знакомая персона. Тот насмешливый щитоносец, я узнал его по силуэту. Завидев меня, охранник стиснул зубы и мстительно ухмыльнулся. Перехватив пас от бородачей, старый знакомый повел мяч во внутреннее кольцо, а потом таки забил гол!

Мощный пинок прилетел в спину, и я плюхнулся лицом в грязь. Щитоносец ударил в гонг, расположившийся неподалеку от ворот, и десятки каторжников повылазили из всех щелей. Пытаюсь встать, но шею сзади придавливает коленом. Мгновением позже негодяй убрал ногу, давая понять, что подниматься еще рано.

– Каторжане, встречайте нового гоца́на, – во всеуслышание объявил конвоир.

Группа крепких мужчин ритмично захлопала запястьями по груди с извлечением басовитого звука на каждый удар: «ДОХ, ДОХ, ДОХ».

Повращав извилинами, я догадался, что гоцан – это претендент в ратники, а меня сейчас дружно встречают будущие бойцы. Остальные не проявляли ко мне интереса – кто ковырял в носу, а кто считал птиц в небе.

Пальцы моей правой руки придавила ступня щитоносца, да с такой силой, что едва слезы из глаз не потекли, но я терпел. Мучитель продолжил информировать толпу:

– Новичок не должен дожить до финального испытания. Любой, кто протянет руку помощи этому свинорылу, сразу окажется в немилости у ратного братства. А те из вас, кто будет усложнять ему жизнь, получат дополнительные рационы и уменьшенные нормы. Особо отличившимся обещаю две порции мацухи в неделю вне очереди!

Нескольких уродливых старателей с волдырями на лицах и желтыми зубами после последней фразы приободрились. Закончив говорить, щитоносец топает что есть сил. Слышится хруст моих пальцев. Прячу обе ладони под живот и едва не скулю от боли. Под звук удаляющихся шагов я боролся с заполоняющей нутро злобой.

Урод, ты у меня еще попляшешь! Ярость придала сил, я поднялся и отправился ко входу в шахту. Несколько стражей с дубинами направили меня к местному администратору. Тот сидел за небольшой лавкой, похожей на торговую. Передо мной немолодой человек с дисциплинированными чертами лица. И когда я научился разбираться в людях? За спиной снабженца множество ящиков с кирками, факелами, одеждой и прочим добром.

– Добро пожаловать в шахту, гоцан. Можешь звать меня Каси́м. Возьми новую рубаху и кирку. В первый день талон для получения рациона бесплатно, в последующие только после выработки рабочей нормы. В день необходимо добыть телегу железной руды. Полную и с небольшой горочкой! Если накидаешь вместо руды булыжников, будешь побит надсмотрщиками.