– Я расскажу вам всё с самого начала. Испокон веков на земле существовали три мира. Правь – так называется небесный мир. Он богат и прекрасен. Чудесный сад Ирия – лишь малая его часть. Там, за границей гор, начинаются Дремучие леса. За ними – просторы глубокого Синего моря с заповедными островами. Цветущие долины омываются реками. Одна из них – Огненная река – лежит на границе миров. За ней простирается Навь. Земля её – бесплодная пустыня, властелин – могущественный Чернобог, властитель холода, тьмы, смерти и зла. Его чёрная душа не знает покоя, а сам он желает только одного – завладеть срединным миром, миром людей – Явью. Чернобог и его слуги, среди которых Вый – самый злой и коварный, ведут неустанную войну за владение Явью. Она продолжается не одну тысячу лет и не закончится, пока на земле существуют люди.

– Почему не закончится? – спросила Вика. Она удивлённо и недоверчиво смотрела на Китовраса.

– Потому что её цель – человек. Давным-давно, когда люди ещё не знали, как устроен мир, они верили в духов природы: давали имена стихиям, почитали богов, приносили им жертвы, иногда кровавые. Их страхи питали богов Нави. Мы, обитатели светлого Ирия, тоже почитались в старину и принимали свою дань. На этом стоял мир. Но бег времени неумолим, а люди очень любопытны. Они всегда стремятся понять, как всё устроено. Прошли века. Люди покорили небо, изучили глубины океана, но потеряли способность слышать голос природы. Они забыли о ней, перестали верить в волшебство, разрушая тем самым наш сказочный мир. Теперь Навь готовит страшную месть.

– Ну не знаю, не знаю, – скептически протянул Филипп. Рассказ Китовраса не произвёл на него впечатления.

– И ты не веришь в волшебный мир, хотя находишься со мной в чудесном саду Ирия, – печально заметил кентавр.

– Да нет, – поспешил ответить Филипп. – Я верю. Ну а что эти злобные чудища могут нам сделать? Нашлют на нас Змея Горыныча, что ли?

Дети засмеялись.

– Пусть только сунутся! – давясь от смеха, сказал Максим. – Нашлём на них истребители – бабах! – и нет Змея Горыныча!

– Или Бабу-ягу!

– Ага!

– Или Соловья-разбойника!

– Точно! Он как свистнет – полгорода улетит! А мы на него спецназ! Круто!

Китоврас долго внимательно смотрел на детей. Наконец он покачал головой:

– Увы! Даже самое сильное войско не способно защитить ваш город от гибели.

– Как это – от гибели?

– Человек покорил природные стихии, воздвигнув северный город, и именно ему предназначено его погубить. Эту страшную силу не одолеть простым оружием.

– Что-то я не понял, – произнёс Максим. – Вы хотите сказать, что подземные жители во главе с этим, как его, Чернобогом, и вправду хотят напасть на Петербург?

– Они обязательно это сделают, если найдут ключ.

– Какой ещё ключ? – не поняла Вика.

– Золотую Свирель, ведь она творит чудеса. Тот, кто подует в неё, станет могущественным магом. Ему подчинятся все четыре стихии и будут служить ему верой и правдой.

– Прямо как в сказке! Только при чём здесь Питер-то?

Китоврас вздохнул и пристально посмотрел на детей. Внезапно подул лёгкий ветерок. Звери, гулявшие вокруг беседки, почуяли прохладу, остановились и повернули головы на север. Раздалось тихое жалобное блеяние – златорунные овцы жались другу к другу и беспокойно топтались на месте. Могучий лев раскрыл пасть и рыкнул так громко, что дети содрогнулись. С замиранием сердца они увидели, как эта огромная кошка медленно вошла в беседку и, глядя на них холодными жёлтыми глазами, легла у ног Китовраса.

– Что-то меняется, да? – прошептала Вика, не отрывая взгляда от грозного льва.

– Надвигается буря, – сказал кентавр, – это её дыхание. У нас мало времени.