Часы показывали три часа ночи – самое тёмное время суток. За окнами завывал ветер, облака закрыли луну, погрузив сад в непроглядную тьму. В комнате горела только одна лампа, отбрасывая причудливые тени на стены.

Внезапно Андрей услышал отчётливый звук шагов в коридоре – медленных, тяжёлых, словно человек в жёстких ботинках или с тростью. Детектив замер, прислушиваясь. Шаги приближались к библиотеке.

Он бесшумно поднялся с кресла, взял в руки бронзовую лампу и встал за дверью. Шаги остановились прямо за порогом. Наступила тишина.

А затем дверь начала медленно, со скрипом, открываться.

Андрей напрягся, готовый ударить незваного гостя. Дверь открылась полностью, но… за ней никого не было. Только тёмный пустой коридор.

– Что за чертовщина? – пробормотал Андрей, осторожно выглядывая наружу.

Коридор был пуст. Ни следа человеческого присутствия. Держа лампу наготове, Андрей вышел из библиотеки и осмотрелся. Никого.

Он прошёл по коридору до холла, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Тишина. Только ветер за окнами да тиканье старинных часов в углу холла.

Внезапно из гостиной, где лежало тело Семёна Петровича, донёсся странный звук – что-то среднее между стоном и скрипом. Андрей замер, прислушиваясь. Звук повторился.

Осторожно, держа лампу как оружие, Андрей приблизился к двери гостиной. Она была приоткрыта, и через щель проникал слабый свет – хотя Андрей точно помнил, что выключил там всё, когда они уходили.

– Кто здесь? – громко спросил он, распахивая дверь.

Гостиная была пуста. Только тело Семёна Петровича лежало на полу, освещённое странным голубоватым светом, исходящим словно ниоткуда. А рядом с телом, на полу, среди кровавых разводов, отчётливо виднелись чьи-то следы – мокрые отпечатки босых ног, ведущие от тела к дальней стене… и исчезающие прямо в ней.

Андрей медленно подошёл ближе, держа лампу наготове. Следы были чёткими, человеческими. Но как они могли исчезнуть в стене?

Он внимательно осмотрел стену в том месте, где обрывались следы. На первый взгляд – обычная стена с обоями. Но когда Андрей постучал по ней, звук был странным – не глухой, как от кирпича или дерева, а звонкий, металлический.

– Ложная стена? – пробормотал он, ощупывая поверхность.

Под его пальцами что-то щёлкнуло, и часть стены беззвучно отъехала в сторону, открывая узкий проход. За ним виднелась крутая винтовая лестница, уходящая вниз, в темноту.

– Тайный ход, – прошептал Андрей. – Вот как убийца входит и выходит незамеченным.

Он колебался лишь мгновение. Идти в неизвестность, в темноту, одному, без оружия, кроме бронзовой лампы – безумие. Но если он упустит этот шанс, убийца может скрыться навсегда.

Андрей включил фонарик на телефоне и осторожно шагнул в проход. Лестница была старой, но крепкой – каменные ступени, выщербленные от времени, железные перила, покрытые ржавчиной. Он начал спускаться, стараясь двигаться бесшумно. Лестница уходила глубоко вниз – он насчитал более тридцати ступеней, прежде чем оказался в тесном коридоре с низким потолком.

Коридор тянулся прямо, постепенно расширяясь. Стены были каменными, влажными на ощупь. Воздух становился всё холоднее и затхлее по мере продвижения вперёд. Андрей не знал, как долго шёл – может быть, минуту, может быть, десять. Время в этом подземелье словно растягивалось, играло странные шутки с восприятием.

Наконец коридор закончился небольшой круглой комнатой с куполообразным потолком. В центре стоял каменный алтарь, очень похожий на тот, что они видели в подземелье под часовней. Но здесь на алтаре лежал странный предмет – небольшой круг из тёмного металла с крестом посередине. Точная копия амулета, который Андрей видел на чердаке.