– Одри, нам пора, – напомнил Пушок.

– Идём, – вздыхая, поднялась я. – Спасибо тебе, пчёлка Жужа, за приют и гостеприимство.

– На обратном пути встречу вас в этом месте, – прожужжала она.

– До встречи.

– Счастливого вам пути! – пожелала гостеприимная пчёлка.

– Благодарю.

– Уже близко… за поворотом увидите.

– Спасибо.

Грустно было у меня душе. Шла и рассуждала:

«Когда жила в родительском доме, не знала ни забот, ни печали. Всё текло по обычным законам и правилам. Стоило покинуть родовое гнездо – жизнь показала иные стороны – тёмные. И как мне теперь жить?» – От этих мыслей становилось омерзительно на душе – мутным осадком легла на сердце тяжесть. Хотелось вырвать её из груди, но не получалось.

– Смотри, Одри, вот он, – Пушок вывел меня из задумчивости. Перед нами возвышался огромный замок. Вблизи он напомнил мне семейный мавзолей: чернее ночи, очень длинный, с острыми шпилями и небольшими прорезями вместо окон. На крыше с распахнутыми пастями зловеще и угрожающе встречали нежеланных гостей горгульи и химеры. Я их приметила ещё тогда – издали.

– Разве здесь живут люди? – не удержалась я.

– Нет. Скорее всего это место для заточения. Мне мои собратья рассказывали.

– Когда? Ты, кроме дома, нигде не бываешь.

– Во сне они приходили ко мне.

Пушок резко замок и сменил тему: – Идём, поторопись.

Мы приблизились к замку и вошли в открытую дверь. Я удивилась, никто не встретился нам.

– Пушок, здесь никого нет? Хороший хозяин не оставит вход без присмотра.

Только я успела снять веночки с себя и Пушка, как нам навстречу откуда-то выбежала домоправительница.

– Как вы вошли? Почему в колокольчик не позвонили?

– Входная дверь не была заперта.

– Ох ты, боже мой! – запричитала она. – Слуги опять забыли запереть на засов. Вам следовало постучать в маленькое окошко, оно из кухни, слуги открыли бы другой вход, – поучала она меня, думая, что я простолюдинка.

– Вы не слышали? Я же сказала – дверь стояла открытой.

– Что будешь с ними делать, учишь, учишь… – повторяя одно и то же, теребила она руки. Заметно было, что домоправительница сильно нервничала.

– Извините, но я не к вам пришла, и не вам меня поучать, – остудила я пыл говорливой домоправительницы.

– Вы правы. Простите. Место такое, иди знай, кого занесло в наши края, – оправдывалась она. – Проходите, предупрежу о вашем визите.

– Сделайте одолжение.

Я всегда учтива с нашими слугами. Но эта женщина меня вывела из терпения. Разве так встречают гостей? Мы проделали такой долгий путь не для того, чтобы перед ней отчёт держать.

Через несколько минут она вернулась.

– На второй этаж по лестнице поднимитесь, там увидите, простите, дел много, мне некогда, – выпалила она и убежала.

– Ты знаешь, эта домоправительница очень странная, кажется мне, что на ней чья-то маска. А на самом деле она вовсе и не человек. В этом месте все не в своём облике живут… – слова кота меня насторожили, растревожили, и заставили задуматься.

– И что нам теперь делать?

– Будем искать птицу Феникс. Мы к ней шли.

– Пойдём поищем.

По широкой лестнице мы поднялись на второй этаж. Внутреннее убранство замка ничуть не отличалось от наружного и производило мрачное впечатление. Везде на стенах, вместо полотен с изображением представителей рода, висели черепа людей, шкуры и кости животных. На втором этаже я наткнулась на распятого на стене медведя – его туловище с шерстью и лапами, головой с ушами, только вместо глаз дыры. Меня охватил ужас, вся похолодела.

– Одри, ты побледнела. Не обращай внимания, мы здесь по делу, – Пушок призывал к спокойствию мой разум и сердце. – Нельзя отвлекаться. Мы – у цели.