— Местным разбойникам не нужно давать повода захотеть нас ограбить, — весело ответил Кит, устраиваясь напротив Аннет и снимая перчатки с озябших рук. — А коробочку шустрая лошадка унесет от погони быстрее, чем роскошный экипаж. Не желаете ли горячего какао?

Стоило только за Китом захлопнуться дверце, как кучер— Карл оглушительно свистнул, в воздухе звонко щелкнул кнут, и лошадка рванула со всех ног, увлекая повозку по дороге, уходящей в лес.

Надо отметить, что ход у волшебной кареты Кита был на удивление плавный. Карету лишь мягко покачивало и совсем не трясло. Было ужасно уютно и тепло внутри, и Аннет с удовольствием облокотилась на подушечки, устаиваясь поудобнее.

Кит откинул широкий подлокотник своего сидения и под ним оказался ящик, наполненный всякой всячиной, конфетами, пряниками и прочими сладостями. А в отдельном отсеке стояла пара стеклянных бутылочек с горячим напитком.

— Придется завтракать на ходу, — пояснил Кит, протягивая Аннет бутылочку с какао, — в нашем положении нельзя было терять ни минуты.

— Неужто Рыбоглаз так опасен? — удивилась Аннет.

— Как, как? Рыбоглаз? — рассмеялся Кит. — А что, похож… Да, к сожалению. Опасен. Лесные духи очень опасные существа. И мстительные.

— Кому ж в голову пришло обучать людей тем профессиям, что делают их опасными? — возмутилась Аннет.

— Но ведь и собаки, охраняющие двор, опасны, — напомнил Кит. — Однако, у вас нет ни единого вопроса по поводу того, зачем их заводят. Лесные духи должны были охранять лес. От разбойников, от беглых преступников. Но что— то пошло не так, и они стали сами по себе ничуть не лучше тех, от кого должны были защищать. Факультет распустили, не доучив толком. Кто— то из лесных духов пошел переучиваться, а кто— то нет…

Внезапно карету, которая до этого скользила по лесной дороге как лодочка по гладкому озеру, потряс удар, да такой сильный, что Аннет едва не выпустила из рук свой какао. Кит глянул вверх; кажется, это кто— то большой и тяжелый спрыгнул на крышу и теперь рвал ее стальными когтями.

— О, ужас! — воскликнула Аннет. — Нас догнали!

Кит, однако ж, не терял самообладания.

— Спокойнее, — хладнокровно произнес он, и в руке его блеснул ключ. — Где ваше оружие?

— Оружие? — переспросила Аннет дрожащим голосом.

— Ключ, — пояснил Кит, глазами отслеживая передвижение неизвестного на крыше кареты. — Он ведь при вас?

Ключ был с Аннет; она не снимала его со вчерашнего дня, с тех самых пор, как Квочка надела ей на шею цепочку с ним.

— Доставайте, — велел Кит.

— Но я не умею им пользоваться!.. — в панике воскликнула Аннет.

— Доставайте!

Карл оглушительно свистел, кнут его щелкал все злее и все чаще. Мельком глянув за окно, Аннет увидела, что рассветные лучи спрятались за вершинами деревьев и за внезапно наползшим на небо тучами. Оттого стало темно — и оттого лесные духи стали смелее и наглее.

Карета мчалась неимоверно быстро; щелкающий кнут разрывал тишину, и были слышны вскрики боли — то отважный кучер отбивался от нападающих, рассекая их дымные туши.

А скрежет на крыше продолжался. Кто— то скреб и грыз, рвал и терзал, пока не процарапал самую крохотную дырочку.

И в нее, как вода, проточившая камень, на сидение рядом с Китом вдруг капнуло большое черное облако дыма.

— Ха— ха— ха— ха! — загрохотало в карете, и дымная огромная капля обернулась Рыбоглазом. — Думали, удерете от меня?!

Кит молча и зловеще щелкнул своим ключом, но белая вспышка ударилась о пустое место, ровно там, где миг назад сидел Рыбоглаз. Сам же Рыбоглаз оказался рядом с Аннет, и она оглушительно завизжала, обернувшись и встретившись глазами с его ненавидящим взглядом.