Оставив деда с пудингом и политическими дебатами, Джон Генри удалился в свою комнату. Впереди его ждало слишком много важных дел, чтобы тратить время на пустые разговоры.

Уверенной походкой из подъезда десятиэтажного дома в Купчино вышел мужчина лет сорока со светлой бородой и проницательными голубыми глазами. Одет он был неброско: в джинсы, футболку, а на голове красовалась шляпа трильби с узкими полями. Внешне он выглядел крепким, но не громоздким. Ощущалось, что спорт всегда присутствовал в его жизни.

Он направился к своей машине, которую обычно парковал недалеко от подъезда. Подходя к ней, он заметил, что у его старенького красного спортивного «Ягуара» суетились двое подозрительных типов. Казалось, они пытались вскрыть машину. Однако Правдин, как звали мужчину, не стал кричать на воров или угрожать вызовом полиции. Он достал из кармана пачку «Честерфилда», неторопливо вынул сигарету и закурил.

Мужчины у машины, казалось, не замечали его и продолжали заниматься своим делом. В какой-то момент один из них, крепкий бугай, обернулся к Правдину с явным недовольством, словно возмущаясь его вниманием. Правдин лишь усмехнулся в ответ, давая понять, что это его машина и он собирается ехать по делам.

Спокойствие Правдина явно удивило бугая – его лицо исказилось от недоумения. Он выпрямился во весь рост и тяжело шагнул в сторону Правдина, сжимая кулаки. Его намерения оставались неясны, но уже через мгновение он рухнул на асфальт, сражённый резким ударом ноги, который Правдин нанес, высоко подпрыгнув. Второй злоумышленник, увидев лежащего без сознания подельника, тут же бросился бежать. Правдин даже не сдвинулся с места, не став тратить силы на погоню.

Через полчаса к месту происшествия подъехал полицейский «Форд». Из машины вышли двое сотрудников. Один из них, полноватый лысый мужчина лет пятидесяти, при виде Правдина широко улыбнулся и развел руки в приветственном жесте. Это был майор Кочегаров – их с Правдиным связывали годы совместной работы в одном отделе.

Кочегаров с усмешкой заметил, что подобные истории давно стали визитной карточкой Правдина. Они обменялись рукопожатием, после чего майор начал расспрашивать о деталях случившегося. Тем временем бугая проверили по базе – оказалось, он давно разыскивался за серию угонов иномарок.

Пока напарник заковывал злоумышленника в наручники и усаживал в служебный автомобиль, Кочегаров с неподдельным любопытством выяснял у Правдина детали его нынешней деятельности. Он расспрашивал о преимуществах частной практики, потоке заказов и осторожно намекал на возможное возвращение бывшего коллеги в органы. В его тоне явно чувствовалось сожаление – ведомство остро нуждалось в специалистах такого уровня.

Ответы Правдина были лаконичными. Он отшучивался, говорил, что всё в порядке, но внутренне не чувствовал удовлетворения от своей нынешней работы. Частный сыск оказался не тем, чего он ожидал. Вместо сложных, запутанных дел, которые раньше наполняли его будни адреналином, теперь приходилось разбираться в супружеских изменах и корпоративных подозрениях. Рутина и предсказуемость угнетали.

Попрощавшись с Кочегаровым и пообещав зайти в отдел для оформления показаний, Правдин сел в свой «Ягуар» и направился в офис – скромное помещение в бизнес-центре на Владимирской. По пути раздался звонок. На дисплее высветилось имя «Сашка». Старый армейский друг предложил встретиться. До следующего клиента оставалось два часа, и Правдин, не раздумывая, согласился.

Через полчаса они сидели в уютной кофейне на Большой Московской. Сашка, загорелый блондин с военной выправкой, заметно выделялся среди посетителей своей формой и объёмной дорожной сумкой. От него пахло пылью дальних дорог и усталостью долгого перелёта. При встрече Правдин крепко обнял старого друга, почувствовав под ладонями жёсткую ткань камуфляжа.