Пока неподвижно застывший Кристиан восхищённо рассматривал портрет и раздумывал о том, что, несмотря на некоторые неожиданности, всё складывается для него удачно и даже слишком, дверь тихонько отворилась. В комнату заглянул невысокий, крепкого телосложения светловолосый юноша. Тонкие черты задумчивого благородного лица выдавали еле скрываемое волнение. Он неловко поправил очки в изящной тонкой оправе и с удивлением принялся оглядывать комнату. Заметив друга, молодой человек просиял, но тут же растеряно замер на месте, выдохнув:

– Неужели, когда-то существовал оригинал? Или художник приукрасил? Или не знаю, сколько копий было сломано на рыцарских турнирах за это сокровище?

Кристиан неохотно обернулся. Его друг-археолог стоял поодаль, устремив восхищённый взгляд на портрет.

Только сейчас мистер Торо заметил, как темно и тоскливо в комнате. Он стремительно направился к окну и, отдёрнув тяжёлые парчовые портьеры, ещё раз взглянул на портрет.

Солнечные лучи заиграли на стенах комнаты. Один из них, самый яркий и золотистый, скользнул по картине, и Кристиану на минуту показалось, что девушка ожила и улыбнулась.

Это ощущение было так явственно, что он вздрогнул, услышав, как Джеймс воскликнул:

– Кристиан, ты видел? Она улыбается!

– Это игра света, – услышали они голос Джейн. – Ах, как хороша эта девушка на портрете! Интересно, кто она? Хозяйка замка или его пленница?

Мужчины так заворожено созерцали красавицу на портрете, что не заметили, как в комнату неслышно проскользнула встревоженная их долгим отсутствием Джейн.

Обнаружив, что всё в порядке, она облегченно вздохнула. В ту же минуту опытный взгляд художницы остановился на чудесном портрете. И Джейн не смогла удержаться от изумленного возгласа.

Молодые люди очнулись от колдовских чар, навеянных старинным замком, таинственной комнатой и загадочным портретом.

Появление сестры Кристиана словно оживило всё вокруг. Взгляд мистера Уайта сразу стал более осмысленным и нежным. Кристиан лукаво усмехнулся, пробормотав:

– Как много иногда зависит от случая!

Сестра кивнула. Она знала, что произошло и почему они здесь.

– Удивительное в нашей жизни происходит, – продолжил молодой человек. – И часто.

Кристиан был убеждён, что человек – властелин своей судьбы, но иногда обстоятельства складывались настолько необъяснимо, что поневоле начинало казаться, будто Некто неведомый и могущественный затеял с ними странную игру.

Так было и в этот раз.

3.

Почему из горы писем он выбрал именно это?

Возможно, интуитивно. Хотя, скорее всего потому, что младшая сестра с таким нетерпением ждала письма из Лондона от их нового друга Джеймса Уайта, с которым они не так давно познакомились и подружились.

Осмотрительная серьёзная девушка была полной противоположностью энергичному стремительному Кристиану. Если брат в одну минуту готов был сорваться с места, чтобы отправиться в новое опасное путешествие, то Джейн предпочитала внимательно всё изучить и обдумать.

Так повелось, что не Кристиан, а Джейн опекала неугомонного старшего брата. Когда предстояла срочная поездка, он с успехом мог перепоручить сестре самые неотложные дела, а по возвращению обнаруживал, что всё идеально исполнено. Почта в полном порядке, издательство вовремя получило необходимые материалы, а подготовка к одной из его выставок в полном разгаре.

Джейн успевала везде. Честно говоря, ей очень нравилось быть правой рукой старшего брата, которым она так гордилась. Этой тихоне не раз доводилось помогать известному репортёру словом и делом. Мисс Торо умела настоять, когда брат в очередной раз с головой окунался в новое авантюрное приключение. Строгое выражение лица и укоризненный взгляд достигали цели, и неугомонный молодой человек начинал прислушиваться к доводам разума, усмирив на время эмоции. В то же время юная леди прекрасно сознавала, каким упорством и мужеством надо обладать, чтобы взбираться на обледенелые неприступные вершины и опускаться на дно океана, пробираться сквозь непроходимые джунгли, обследовать запутанные лабиринты тёмных глубоких пещер. Она, как и брат полагала, что смелость и отвага – удел победителей, а потому риск оправдан.