Приветливые хозяева доверчиво пригласили коварного вельможу погостить. Вскоре высокопоставленный негодяй расположил к себе простодушного вояку и его жену. Только сестра хозяина, которая жила в доме и присматривала за детьми, не поверила ему. Осмотрительная женщина долго упрашивала брата присмотреться повнимательнее к пройдохе-вельможе. Много нелицеприятных слухов ходило о нём.

У полковника было два сына и дочь от первого брака. Девушка была столь красива, что от женихов не было отбоя, но отец слишком её любил и пообещал отдать только за лучшего из лучших.

Увидев прекрасную Изабеллу, коварный злодей потерял покой и сон. Постепенно ему удалось втереться в доверие к отцу девушки. Тому привычнее было рубить врагов, отбивать атаки, выигрывать сражения, чем управлять имением и подсчитывать прибыль.

Вельможа понял, как ему заполучить желаемое. Управляющий, которого он расхвалил и порекомендовал принять на должность, оказался воришкой и плутом. Ему не составило труда привести хозяйство имения в упадок, чтобы разорить полковника.

Сразу после этого вельможа заявился с визитом, полагая, что бедолаге ничего не остаётся, как отдать за него дочь. Но хозяин имения давно понял, благодаря чьим советам оказался в таком плачевном состоянии. Он в резкой форме отказал подлецу. При этом рассмеялся тому в лицо, заявив, что престарелому ловеласу лучше обратить внимание на тетушку Изабеллы, которая больше подходит ему по возрасту. А дочь его настолько юна и прелестна, к тому же наивна, добра, простодушна, что лучше для неё щебетать вольной птичкой в родных пенатах и веселиться на балах, чем пополнить коллекцию сокровищ влиятельного и богатого вельможи.

16.

… Слушатели переглянулись.

– Хороший у Изабеллы отец, – вздохнула Джейн. – Любящий. Это естественно, что полковник желал для дочери лучшей доли.

– Да и девушка была очень юна, – поддержал Джеймс.

– Вот-вот, – подтвердил рассказчик. – Невзирая ни на что, полковник был в состоянии обеспечить будущее дочери, выдав замуж по любви, а не по расчёту.

– И что этот негодяй? – вырвалось гневное у Кристиана.

– Оскорблённый мерзавец поклялся страшно отомстить за отказ и нанесённую обиду. Нехорошее дело он затеял, но уж очень запала в его душу гордая красавица.

Вскоре коварный вельможа устроил так, что полковнику грозила долговая тюрьма, а жена и дети вынуждены были умолять злодея о пощаде и отсрочке уплаты по векселям. Но бессердечный вельможа только расхохотался им в лицо. Тогда красавица пообещала свою руку и сердце тому, кто поможет им и спасёт её от ненавистного брака. Но все слишком боялись злодея, у которого слугами были самые отъявленные негодяи. К тому же связи этот подлец имел на самых верхах. И средств у него было предостаточно, чтобы покупать всё и всех!

Самые влиятельные государственные деятели находились на крючке у злодея. Он удачно использовал людские пороки и слабости, владел многими секретами, не гнушался подкупов, доносов, слежки.

Его коварный изощрённый ум плёл такие искусные прочные сети, что попавшая в них жертва погибала, испытывая ужасные мучения, поскольку осознавала, что семья и родственники опозорены и подвергнутся гонениям. Из-за страха перед властным вельможей от них отворачивалось бывшие друзья. А просто знакомые не пожелали иметь с полковником и его семейством ничего общего.

Безжалостный палач радостно потирал руки. Ещё один его коварный замысел удался! А тем, кто пытался ему противостоять, злодей вовремя сумел пригрозить публичным разоблачением и казнью по обвинению в растрате государственной казны, политической неблагонадежности, колдовстве, да мало ли в чём можно было обвинить человека в те далекие невежественные времена. Его противники покорно отступали, понимая, что вельможа слишком богат и хитёр, чтобы поступать, как заблагорассудится с каждым, кто встанет на его пути.