Воображение мистера Торо тут же нарисовало удивительную картину – храбрый рыцарь, спешащий на помощь прекрасной даме. Жестокий неумолимый вельможа, готовый на любые злодеяния, чтобы заполучить желаемое. Коварный колдун, плетущий интриги, расставляющий ловушки, с ему одному известной целью.

Репортёру даже показалось, что он слышит звон мечей и торжествующий клич победителей.

Мистер Торо вздрогнул, отгоняя наваждение, и заспешил по узкой тропинке за приятелем и сестрой, которые успели уйти довольно-таки далеко и теперь терпеливо ждали его приближения.

Джейн, как обычно, делала наброски в блокноте, а Джеймс рассказывал девушке то, что узнал о местности, где они находились.

Кристиан обратился к другу:

– А ведь мы почти ничего не знаем ни о замке, ни о хозяине.

Джеймс кивнул. Он собирался срочно это исправить по возвращению в Лондон, проконсультировавшись у коллег-историков.

– Фотографии местности, замка, сада, – перечислил репортёр. – Разговор со слугами. Одни предположения. А факты?

Заметив, что брат загрустил, сестра попросила сфотографировать её на фоне живописных белых валунов, расположенных невдалеке.

Кристиан кивнул и стал выбирать нужный ракурс.

Обменявшись с Джейн многозначительными взглядами, Джеймс как бы между прочим сообщил, что вернуться в замок они всегда успеют. Необходимо только навести кое-какие справки, а также посоветоваться со знающими людьми.

После этих слов Кристиан заметно оживился. Он усадил сестру на один из валунов и увлечённо защелкал затвором фотоаппарата. Джейн с удовольствием позировала брату, пока Джеймс терпеливо ждал в стороне. Во-первых, ему не хотелось им мешать. Во-вторых, он, как и Кристиан, был заинтересован в возвращении в замок. Причина у археолога была иная. Ему не давали покоя старинная книга и Золотой Дракон, обнаруженный в тщательно скрываемой хозяином замка комнате.

«Как могли оказаться столь ценные предметы в замке? – размышлял юноша. – Звонить профессору Джонсу или нет? И кто этот таинственный хозяин – коллекционер, учёный, свихнувшийся фанат? Как знать».

15.

Вскоре друзья обнаружили деревенский трактир и решили зайти туда перекусить и утолить жажду. Людей было немного, а хозяин оказался на редкость общительным.

Заметив необычных гостей, он тут же подскочил к ним. А, когда принёс заказ, поинтересовался, что могло привести столь преуспевающих молодых людей в их захолустье.

Узнав, что они гостят в замке, трактирщик несказанно удивился. Он вскинул густые брови, немного помолчал, а затем шепнул:

– И вы не боитесь колдуна и его призраков?

– Хозяина замка мы не застали. Он в отъезде. А что касается призраков, я их там не видел, – усмехнулся Джеймс.

– Всё равно жуткое место, – пробурчал толстяк-трактирщик.

– А почему вы думаете, что место там нехорошее? – робко поинтересовалась Джейн.

– Молва без крыльев, а летает.

Трактирщик явно уклонялся от ответа.

Тогда Кристиан достал из кошелька деньги и, многозначительно глядя притихшему собеседнику в глаза, спросил:

– Так о чём говорит молва?

Хозяин вздохнул и с явной неохотой начал рассказ. Но по мере продолжения повествования глаза его всё чаще вспыхивали зловещим огнём, а речь вдруг полилась полноводной рекой, не знающей на пути никаких преград:

– … Жил в наших краях властный и богатый вельможа. Никого не жалел этот корыстолюбец ради денег. Разорял соседей, строчил доносы на честных людей, подкупал судейских, чтобы те решали дела в его пользу. И ни стоны о помощи, ни потоки слёз, проливаемые жертвами, не могли растрогать холодное сердце.

Много ездил он по стране, разыскивая и прибирая к рукам разные сокровища. Однажды судьба занесла его на юго-восток Англии. Там познакомился он с одним добропорядочным семейством. Доходы отца-полковника были не так велики, зато любовь, согласие, почтение царили в гостеприимном доме, открытом для друзей.