Тэки вспомнила, как трусливо она вела себя перед Узурпатором и не могла связать пары слов. Как не могла решить, в чём появиться перед Узурпатором – надеть приличную одежду, или вызвать жалость дорожным тряпьём. Как в панике в последний момент решила отрезать себе волосы, боясь, что даже такая невзрачная девушка как она может привлечь Демона, и он овладеет ей своими щупальцами. Как скуля от боли отпиливала пряди тупым ножом. Как потом сразу же пожалела об этом, потому что уж лучше насилие, чем обращение в пыль. Она даже не невинная дева, и в насилии для неё не будет ничего нового, кроме, конечно, щупалец. Тэки провела пальцами по грязным, торчащим клочьями волосам. Что бы подумал о ней отец или Кадорр – новый староста и глава ячейки Возмездия в её местечке? Старый друг отца, он был таким же внимательным, мудрым и принципиальным, как папа.

Ничего. Гордость тут ни к чему. Главное, она жива. Пока жива, а значит у неё есть шанс помочь местечку и вернуться домой. Домой… Последнее время она не испытывала особой нежности к своему местечку и не любила свою жизнь там. Но в этом страшном замке она испытала такую тоску по родному краю, что каждое лицо, которое раньше раздражало, теперь казалось ей добрым и родным.

Узурпатор выслушал её, и, кажется, отнёсся серьезно. Она выполнит свой долг, она сделает всё, что может. Груз этого знания покинет её, и она сможет жить как раньше – одиноко, тихо и неприметно.

Тэки не знала, сколько времени прошло, как вдруг дверь в покои открылась.

– Повелитель просит вас проследовать на Совет, госпожа! – сказал заглянувший в дверь слуга.

Тэки показалось, что он осмотрел её с жалостью и любопытством. Верно, нечасто тут каких-то непонятных замарашек зовут на Совет. Тэки ужаснулась. Она ведь всё ещё в грязной дорожной одежде, да к тому же не подобающей для девушки. Вот так "госпожа".

– Дайте мне минуту, – пробормотала она, – пожалуйста, постойте за дверью, будьте добры.

Слуга молча вышел.

Она вытащила из сумки своё скромное платье и кафтан и быстро переоделась. Конечно, вид всё равно крайне жалкий. Платье простое и добротное, но Тэки сильно похудела в последнее время, и оно на ней висит мешком. Кафтан этот она любит – она перешила его на себя из папиного. Она часто носила его, потому что это напоминало ей об отце и придавало сил. Девушка выскочила за дверь следом за слугой, стараясь не обращать внимание, как он на неё смотрит.

В зале для совещаний вокруг стола сидело около десяти человек. Когда Тэки вошла, Узурпатор вводил советников в курс дела. Он прервался и коротко представил её присутствующим. На его изуродованном лице не отразилось ни одной эмоции. Будто бы и не заметил, что она превратилась из тощего юнца в стриженную взрослую девушку в странном кафтане.

А вот советники бросали на нее полные любопытства взгляды. Но никто не высказал удивления или насмешки. Никто не спросил, что делает эта девица среди умудренных мужей, все спокойно говорили о деле. То ли люди тут ко всему привычны, то ли боятся показать даже тень сомнения в действиях своего тёмного господина.

На столе лежала большая карта.

Тэки достала свои свитки, и мужчины начали обсуждать первый – с данными о болезнях жителей.

– Санайн, а в каком селе ты останавливал эпидемию в прошлом году? – спросил Демон одного из мужчин. Тот не был молод, но выглядел очень ухоженно, подтянуто и элегантно, а в глазах как будто светилась насмешка и какой-то хищный прищур. Он смотрелся гораздо богаче Узурпатора, который был всё в той же черной одежде. Тэки вспомнила, что слышала раньше это имя. Конечно, Санайн – это тот самый королевский маг, который привез когда-то проклятого ребёнка во дворец. Если прикинуть по времени, то он служил королевской семье лет тридцать, а теперь как ни в чем не бывало прислуживает Узурпатору. О слепые боги, как же так происходит? Тэки всеми силами старалась не думать об этом.