«Мамочка!» Вера почувствовала себя маленькой, беззащитной девочкой. Оплетая ее щупальцами, старуха тащила Веру на дно. Она пыталась вырваться, но чудовище зверело – его глухое протяжное уханье эхом разносилось над водой. Старуха ударила ее в живот. Косматые, седые волосы облепили лицо Веры. Ее руки ослабли, потянуло ко дну. Наконец последние силы оставили ее.

Став легкой и прозрачной, Вера отделилась от тела – оно осталось неподвижно лежать на дне реки. Ей стало грустно и тревожно, будто что-то оборвалось, ушло навсегда. Она не могла поверить: неужели все кончено? «А где Шурка?» – она огляделась по сторонам, но Шурки по-прежнему не было видно. «Наверное, он жив, и мы больше никогда с ним не встретимся! – Вере стало так одиноко, что она заплакала. – Здесь душе тоже больно и тяжело… А я думала, плохо бывает только на Земле…» Столько горечи и одиночества, как сейчас, Вера не испытывала за всю свою жизнь.

Появился Всеволод. Сжавшись, старуха мгновенно исчезла, черная стена за ней растворилась. Мягкий золотой свет пронизал мутную гнилую воду. Хранитель бережно поднял Веру со дна и понес к берегу. Амур плыл следом.

Опустив тело Веры на землю, Всеволод растаял в воздухе.

***

Будто сквозь плотный туман, Вера слышала звук бьющейся о берег воды, чувствовала, как кто-то шершавым языком лижет ей щеку, положив шерстяную мокрую голову на грудь. «Где я? Что со мной?» Она открыла глаза и жадно вдохнула.

Небо окрасилось в фиолетовый. Ярко вспыхнула кривая молния, выпустив два огненных зубчатых луча. Это выглядело так, словно треснуло зеркало. «Разбитое зеркало – к беде…» Веру замутило, во рту появился вкус горечи.

– Жива! – тигр просовывал свою морду под голову Веры, пытаясь приподнять ее.

– Где Шурка? – Веру будто пронзила та молния, которую она только что видела. Она облокотилась на слабые руки. – Шурка! – ей казалось, что она кричит, но это был еле слышный шепот – его подхватывал и уносил легкий ветерок.

– Шурки здесь нет… – ответил Амур.

Вера встала на ватные ноги, качаясь, медленно подошла к воде. Разлившаяся река несла вырванные с корнями деревья. Сероватая пена собиралась на поверхности большими островками, похожими на грязные облака. Низкие кусты, обрамляющие берег, клонили длинные ветви к мутной воде.

«Эта река похожа на мою жизнь…» Вера обреченно рухнула на землю – она все вспомнила.

– Шурка утонул? – в ужасе воскликнула она и с трудом поднялась. – Амур, поплыли его искать!

Вера бросилась в воду, но не удержалась и упала; та подхватила ее и понесла прочь от берега. Амур ринулся к ней, поймал за платье и вытащил на берег.

– Верочка, тебе нужно отдохнуть. Наберешься сил, и поплывем в лагерь. Может, там и Шурку отыщем. Я его искал… но нигде не нашел. Будем надеяться, что он жив, – Амур принес ветку, потом другую, и вскоре на земле лежала их целая куча. Тигр положил мощную лапу на сухое кострище, оно вспыхнуло и тут же разгорелось ярким пламенем. Сухие ветки тихо потрескивали.

– Почему ты спас меня, а не Шурку? – спросила она, не двигаясь с места и испытующе глядя на Амура.

– Всему есть свои причины, но об этом позже, – ответил тигр. Вера поняла: он не хочет раскрывать тайну.

– Амур, ты умеешь зажигать огонь? Как ты это делаешь? Коробка! Где коробка с архивом? – она огляделась по сторонам – коробки нигде не было. Сердце Веры дико заныло. – И коробку не уберегла! И Шурка пропал! – она нащупала ключи. – Они здесь! – прошептала она и решила ни за что не снимать их с пояса. – А может, эти ключи заколдовали демоны? И они приносят смерть своим владельцам? – она крепко сжала ключи в руке и до боли зажмурила глаза.