– Кто это у нас такой смелый? Дайте на него посмотреть! Ты нас тюрьмой пугаешь? – раздался насмешливый грубый голос слева. Из-за здоровяка неповоротливо вылез второй здоровяк, еще более противный – в панаме с широкими полями и бордовым румянцем во всю щеку. – Пацан, ты что, с дуба рухнул? Или страх потерял? – бандит схватился за борт их лодки, потянул его к себе – взгляд его вызывал ужас; Вера заметила на правой руке блеск золота на крупном циферблате.

Борта лодки трещали.

«Мы сейчас утонем…» – пронеслось в голове у Веры; она вслушивалась в протяжный заунывный скрип, в безумный рев, несущийся над рекой, – он заражал тревогой и отчаяньем, будто надвигалась смертоносная лавина. Каждую секунду Вера ожидала беды, да и Шурка мог в любой момент выкинуть что угодно.

– Я Александр Солдатов – сын мэра. Если с наших голов упадет хоть один волос, мой отец вас отыщет и вы за все ответите, – Шурка сделал шаг вперед и чуть нагнулся, будто приготовился к бою.

«Господи, убереги Шурку!» – Вера знала: он не поступил бы иначе, даже если бы смерть угрожала ему.

– Может, отпустим их? – шепнул опешивший бандит здоровяку. – Баба с возу – кобыле легче, – он загоготал, остальные присоединились.

«Сейчас появятся Хранители и спасут нас!» Вера знала: они появляются в последнюю секунду, когда человек прошел испытание и пережил что-то схожее со смертью. Но они не появились.

«Это все Ларец! Демоны заполняют наш мир – что же будет с людьми?» – Вера пыталась отыскать ответ, но знала: мистические явления обычным разумом осмыслить очень сложно. Она осторожно выглянула из-за спины Шурки. Здоровяк, широко оскалив рот, продолжал гоготать.

За спиной браконьера внезапно выросла зловещая старуха в черном разодранном платье – Вера сразу узнала ее. За ней стояли четыре прозрачные фигуры, как две капли воды похожие на браконьеров. Тени вытянулись, превратились в змей, вползли в напавших, и те еще загоготали еще громче. Главному старуха что-то шепнула на ухо, а после криво и зловеще ухмыльнулась Вере.

«Она пришла за мной!» Веру пронзил немой ужас, ей захотелось быстрее убежать. Но куда побежишь – вокруг вода!

Здоровяк будто сошел с ума – он схватил багор и с силой ударил по их старенькой лодчонке:

– Топи их! – глаза главного вспыхнули демоническим огнем. Он орал во все горло, будто его охватил приступ ярости и безумия.

Лодка раскачивалась, теряя устойчивость, заскрипела протяжно, будто жаловалась. Потом вздрогнула – и треснула по швам. Тигр грозно заревел, подпрыгнул и молниеносным ударом тяжелой лапы сбил главного. Лодка бандитов перевернулась. Амур из тонущей лодки нырнул в воду. Здоровяк кричал:

– Придурки, чего смотрите!? Помогите мне, прыгайте в воду! – он пытался вытащить из воды окровавленное тело главного.

Те, что остались во второй лодке, трясущими руками схватились за ружья. Над водой разносились громкие выстрелы преследователей, но прыгать в воду никто из них не стал.

«Господи, спаси нас!» От неожиданности Вера запаниковала – вода казалась ей холодной, пахла гнилью и тухлыми яйцами. Сердце бешено колотилось, в висках пульсировала кровь, с каждой секундой нарастала боль в грудной клетке. «Плыви! Только не останавливайся! Борись!» – она уговаривала себя не сдаваться, искала глазами Шурку, но его нигде не было. «Где же он?» Вере перестало хватать воздуха; размахивая руками, она пыталась выплыть на поверхность. Отчаяние и страх сжали ее плотным кольцом. Внутри что-то сломалось.

Показалось, что погасло солнце. Вновь появилась свирепая старуха –разрастаясь, она превращалась в морское чудовище с многочисленными руками-щупальцами. За ней прямо у Веры на глазах возникала черная каменная стена.