– Обещаю! – выпалила я.

Катя облегченно вздохнула и подошла к двери.

– Что сказать Кире?

– Пусть проваливает, я на нее обижена! – буркнула я.

Через минуту Перлов и Власова были в моей комнате. Я сделала вид, что не замечаю гостей, и медленно стала заправлять постель.

– Ланочка, не дуйся! Мы все объясним! – Кира с ногами залезла на кровать, взяла меня за руку и усадила рядом.

– Хорошо, что там у вас?

– Только не перебивай, – выдохнула подруга, взглянула на Перлова и начала рассказ: – Вчера утром мы отправились в соседнюю деревню. Там живет одна старуха. Знаешь, та, которую все колдуньей называют.

– Видок у нее тот еще… – не смог сдержаться Макс.

– Это точно! – Кира поежилась. – Так вот, старуха, одетая в тряпье, похожее на мешок из-под картошки, предложила войти и усадила нас на старый диван…

– Знаю, зачем вы пришли, – прошипела колдунья. – Эскери предупредил. Я расскажу, о чем вам разрешено знать.

– Простите, – перебила ее подруга, – кто предупредил?

– Эскери. Дух тайги! – ответила ведьма и продолжила: – Думаешь, медальон случайно попал к тебе в руки? Процесс превращения начался. Она должна быстрее отыскать второй ключ, чтобы в день зимнего солнцестояния преображение завершилось.

– Кто такая эта «она» и что за преображение? – спросила Кира.

– Хранитель, конечно! – разозлилась старуха. – Когда самая длинная ночь скроет солнце, она постигнет высшую тайну и сможет овладеть великой силой стихий. Тьма давно сгущается над нами. Она избрана защищать тайгу и удерживать равновесие. Ты должна охранять колыбель. Когда станете холодными…

– Холодными? Мы что, умрем? – не выдержала Кира.

– Вы будете живы, но человеческие чувства в ваших сердцах заледенеют. Только холодный рассудок станет управлять вашими действиями.

– Значит, мы сможем колдовать? – с надеждой допытывалась подружка.

Ведьма громко рассмеялась.

– Колдовать?! Вы даже не представляете, насколько изменитесь!

– А почему именно мы? – Власова продолжала засыпать старуху вопросами.

– Тайга сама выбирает. Она знает каждого, кто живет в ней. Она слушает, наблюдает, ждет. Смотри, не потеряй его, – ведьма указала корявым пальцем на медальон. – Он защитит вас, пока вы еще люди.

Затем колдунья подошла к окну и тихо пробормотала:

– Спасибо, Эскери. Я исполнила миссию. Я готова.

– Подождите, – попыталась подруга вернуться к разговору. – Что надо делать-то?

Но старуха не шелохнулась.

***

– Даже представить не можешь, как я испугалась! Бррр… – посмотрела на меня Кира и снова поежилась, будто в комнату залетела стужа.

– А дальше что? – спросила я.

– Ничего. Макс взял меня за руку и вытащил на улицу.

Минуты две мы молча смотрели друг на друга. Наконец я не выдержала.

– Слава богу! Хотя концовку можно было поинтереснее придумать, сюжет-то вон какой! Перестаньте… – я хитро взглянула на завороженные лица и легко толкнула подругу в плечо. – Вы что, за дуру меня держите? Можно было так и сказать: «Милана, прости, но старые чувства нахлынули, сердечные дела…» Неужели я бы не поняла?

В этот момент сестра заглянула в комнату, впустив необыкновенно аппетитный запах печеного теста:

– Будете пить чай? Я обалденные пончики испекла…

– Слушай, Кать, – перебила я, – как думаешь, у тайги есть стражи?

– Вряд ли. Хотя помнишь, как в детстве ты разговаривала с каждым кустиком и веточкой?

Конечно, помню. Я и сейчас тайно бегаю в домик на опушке, который построил папа, чтобы наша квартира окончательно не превратилась в приют для лесных животных. Когда я была маленькой, каждое утро выходила в лес с корзинкой, полной семян, кусочков хлеба, ягод. Мне казалось, что таежным жителям грустно и страшно в лесной чаще. Я пела им песни, рассказывала сказки. Однажды наткнулась на барсука, который попал в капкан. Не раздумывая, я освободила его, приложила к ране подорожник и долго гладила, пытаясь передать испуганному зверю частичку любви. Я знала каждую тропинку, каждый укромный уголок, где могли скрываться мои маленькие друзья. И если они нуждались в помощи, несла их домой, обливаясь горючими слезами. Папе оставалось только лечить бедолаг.