На человеческий язык телеграмма переводилась просто: «Дело срочное. Опасный дух оседлал животное в деревне Або, встретит и поможет проводник Чихеза Агзу».

Фамилия Чернов в телеграммах присутствовала всегда – так Геннадич называл духов, имя же присваивалось в зависимости от сложности дела, в алфавитном порядке: А – простой случай, М – придётся повозиться, что касается Я… Дашка пробежалась языком по зубам. До буквы «Я» они не доходили ещё никогда.

Она заранее проверила место назначения по старым картам. Брошенная деревня, от села Занадворовка – чуть больше десяти километров, если по прямой. Ни одного населённого пункта на многие километры вокруг. Случись что – ночевать придётся в пустующей деревне. Палатка у неё была лучшая из тех, что можно достать, а таких альпинисты ночевали на ветреных склонах Эльбруса. Но оставаться на ночь в брошенной деревне… И где искать проводника?

Дашка задумчиво постучала пяткой по полу, разглядывая блестящий нос ботинка. Старушка напротив встрепенулась и повела шеей, прислушиваясь. Она была похожа на большую всклокоченную птицу. Дашке показалось, старая видит сквозь белесую пелену, покрывающую глаза. Видит не явное, а скрытое. То, что Дашка так умело прятала ото всех. Они внимательно смотрели друг на друга – слепая старуха и мрачная девушка в мужской охотничьей куртке. Поезд качнулся, в вагоне зажглись лампы, и они въехали в тоннель. Старушка причмокнула сморщенными губами и высказалась на местном наречии. Дашка отвернулась. В темноте тоннеля она столкнулась со своим отражением: скуластое лицо подростка, торчащие в разные стороны дреды, глаза глядят зло, холодно.

Отражение Дашке не понравилось. Оно вновь напомнило о деле. О том, что поездка эта, несмотря на новенькие лыжи и объёмный, жизнерадостной окраски рюкзак, отнюдь не туристическая. Она перевела взгляд на огоньки, мелькавшие внутри тоннеля. Дашка не любила свою работу. Гордилась этим особым умением, силой, скрытой в её хрупком теле. Но дело, которое она выполняла, казалось ей лишённым смысла. Тоннель кончился, стон колёс сменился шумом ветра, в глаза ударило солнечным светом, отражённым от белоснежных склонов. Дашка вздрогнула и зажмурилась.

Когда это случилось в первый раз? Тогда, так же как сегодня, солнечные лучи отражались от свежего искрящегося снега. Дашка сидела на высоком сундуке, в котором бабушка хранила вещи из прошлой жизни, и болтала ногами. Ей было тепло и весело, вязаные носки немного кололись, но разноцветные искорки снега за окном обещали прекрасный день, полный приключений. В следующий момент она почувствовала, что в доме появился кто-то ещё. Замерла, огляделась. Лучи солнца запутались в русых волосах. Девочка прислушалась к тишине старого дома. Бабушка ушла расчищать снег лопатой, широкой как противень. Кошка выскользнула следом за ней. В печи гудел, разгораясь, уголь. Маленькая Дашка опустила взгляд на лоскутный половик – в доме кроме неё никого не было. И в то же время она знала, что кто-то вошёл. Отложив старинные открытки, с которыми играла, девочка опустила ноги на цветной половичок.

Дашка увидела его в кухне. Незнакомый дядька стоял в дверях и мял в руках шапку. Через дядьку было видно дверную ручку и огромный крючок, который бабушка замыкала на ночь.

Было ли ей страшно? Дашка открыла глаза. Тогда, девочкой, она боялась меньше, чем сейчас. Детские видения были необычными, но вполне вписывались в картину её представлений о мире: о сказках, призраках и жизни после смерти.

А вот бабушка тогда здорово перепугалась. Дашка усмехнулась, вспомнив лицо старушки – седые брови, взлетевшие вверх, растерянный, совсем детский взгляд. Бабушка откинула в сторону синий бархат, покрывавший сундук, и подняла крышку. Из сундука потянуло запахами нафталина и старой бумаги. Она достала вышитую салфетку, в которую были бережно завёрнуты фотографии – старые, подпорченные, с неровными истрепанными краями. Фотокарточек было три – на них уместились все главы бабушкиной жизни. С одной из них на Дашку смотрело лицо того самого незнакомца, нерешительно топтавшегося в дверях.