В какой-то момент она повернула голову, будто для того, чтобы оглядеть край леса. Но это было не нужно: она и так всё уже видела.

Повернулась – и пошла к Тару.

Шла не торопливо, не уверенно, а как будто просто так – между прочим.

Но её лапы ступали мягко, и глаза уже не смотрели в лес. Только в него.

Когда она подошла, они встретились взглядом.

И в этот момент не было слов.

Они просто шагнули ближе – и их носы соприкоснулись.

Это было не приветствие. Не проверка. Не привычка.

Это было касание, в котором дрожало что-то едва уловимое – будто в этой точке соединилось не только тело, а что-то внутреннее.

Краткое прикосновение, в котором не было страха, но было признание.

Он не двинулся. Она тоже.

Потом она чуть подалась вперёд, и их бока встретились.

Не сильно, не специально – просто так, как будто им нужно было это касание.

Как будто оно давало опору мыслям.

Илара постояла рядом ещё немного, потом отступила в сторону.

Повернулась – и снова стала такой, как прежде.

Они всё ещё стояли рядом, когда Илара заговорила. Тихо, не глядя прямо на него – будто просто думая вслух.

– Я много раз себе это представляла… как всё будет. Как мы пойдём, как все будут делать то, чему учили. И я – тоже.

Но сейчас всё как будто другое. Лес другой. Внутри – другое. Не страх… Просто всё стало как-то по-настоящему. Раньше всё было словами, а теперь – вот оно. Настоящее.

Тар слушал молча. Он кивнул – коротко, чуть заметно.

– Я не хочу ошибиться, – продолжила она. – Не хочу, чтобы из-за меня кто-то остался голодным. Или… хуже.

Ты ведь тоже такое чувствуешь?

Тар чуть поднял голову.

– Я чувствую, – сказал он. – Только немного не то. Не то, что боюсь ошибиться. А то, что боюсь… не захотеть делать то, что должен делать.

Он замолчал на мгновение.

– Но ты не переживай. Со мной всё будет в порядке. И с тобой тоже.

Илара кивнула, всё так же не глядя на него. Её уши дрогнули – как будто она слушала что-то важное внутри себя.

Он посмотрел на неё внимательнее.

– А ты… уверена? Ты знаешь, что будешь делать?

Илара вздохнула.

– Знаю. Почти. Всё равно это не значит, что получится с первого раза. Но… я чувствую, что готова. Или, по крайней мере, должна быть готова.

Она замолчала, потом добавила чуть тише:

– А ты?

Тар не сразу ответил.

– Я… хочу попробовать понять. Не просто сделать. А понять – зачем. И что во мне проснётся. Если проснётся.

Они помолчали.

Вокруг всё ещё дышал лес. Но теперь – тише. Как будто он затаил дыхание.

Из-за деревьев появился Вожак.

Он шёл медленно, но шаг его был таким, что ни у кого не возникло сомнений – время слов закончилось.

За ним – двое старших самцов. Один из них, с седой полосой по спине, был помощником – он следил за построением, улавливал малейшие колебания в настроении стаи.

Все волки стали тише. Даже молодые замерли, как по команде.

Вожак оглядел их всех. Его взгляд не был мягким, но и не был грубым. Скорее – пронизывающим. Он смотрел не на морды, а будто вглубь, туда, где у каждого уже что-то происходило.

– Сегодня не игра, – сказал он. Голос у него был негромкий, но звенящий. – Сегодня – охота. А охота – это порядок.

Помощник подошёл ближе. Он уже знал, кто где должен быть.

– Грин, – сказал он. – Левый фланг. Ближе к удару. Ты силён – проверим, как направляешь силу.

Грин вздрогнул. Поправил стойку.

– Да! – выпалил он слишком громко. И тут же смутился.

– Сафа, – продолжил помощник. – Правый край. Манёвренность. Ты – глаза и уши. Не нападай – веди.

Сафа слегка взвилась на лапах – будто бы гордо. Но в глазах мелькнуло: она поняла, что роль не геройская. Но важная.

– Илара, – сказал Вожак. – Центр. Позади взрослых.