Я вздохнула, пытаясь скрыть раздражение. Ветер, словно в ответ на мои слова, усилился, играя с моими волосами, как с шёлковыми нитями.

– И что ты, не могла ответить отказом? – Его вопрос прозвучал, как удар хлыста. Его любопытство начало раздражать меня всё больше. Я посмотрела на него с вызовом.

– Мама твердит, что это мой долг, для семьи, – ответила я, стараясь не показывать, как сильно это меня задевает. – Но я так не считаю. Я хочу выбрать свою жизнь. Хочу поступить в академию высшей магии. И путешествовать по миру.

Он рассмеялся, его смех был холодным и горьким, как осенний дождь. Он протянул руку, предлагая мне потанцевать.

– Не хотите потанцевать со мной, Оливия? – Его слова прозвучали, с насмешкой. Я почувствовала, как внутри меня всё сжалось. Он не мог знать моё имя. Но я всё равно поклонилась в реверансе, давая понять, что не хочу с ним танцевать.

Он немного растерялся, его лицо стало удивлённым, как у ребёнка, который только что узнал, что его игрушка сломалась. Я повернулась и направилась обратно в зал, чувствуя, как ветер шепчет мне на ухо: "Ты сделала правильный выбор".

Увидев меня, стоящую у стола и погружённую в свои мысли, мама подошла, держа в руке бокал вина. Её глаза, напоминающие два глубоких, кристально чистых озера, отражали янтарный оттенок напитка. Она сделала глоток, и её губы изогнулись в загадочной, мягкой улыбке. Её голос, словно шёлковая мелодия, обвил воздух:

Я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось. Мама всегда была проницательной, её интуиция, как тонкий инструмент, улавливала малейшие изменения в атмосфере.– Кто этот привлекательный мужчина? – спросила она, и в её глазах загорелся искрящийся, неподдельный интерес.

Её взгляд стал серьёзным, но в нём все ещё таилась лёгкая тень любопытства.– Мама, давай не будем говорить об этом змее, – прошептала я, стараясь говорить как можно тише.

– А мне показалось, что между вами что-то происходит, – сказала она, слегка склонив голову набок.

Я почувствовала, как мои щёки заливает румянец. Я повернулась, чтобы не встречаться с её взглядом, и взглянула на танцующие пары. Их движения были плавными, как волны на море, но в моей душе бушевал шторм.

– Нет, – ответила я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри меня бушевала буря. – Кто угодно, но только не он.

Мама удивлённо подняла брови, её взгляд стал задумчивым.

– Хорошо, – сказала она, но в её голосе чувствовалась лёгкая нотка сожаления. – Но он был бы хорошей парой. Смотри не пожалей.

Она посмотрела на папу, который в этот момент подзывал её. Её лицо озарилось мягкой, нежной улыбкой. Затем она пошла к нему, и они исчезли в вихре музыки.

В этот момент ко мне подошёл неопрятный мужчина. Его одежда была мятой, как будто он только что вырвался из долгого путешествия, волосы взъерошены, словно после бурного ветра, а лицо выражало настойчивость, граничащую с грубостью. Он протянул мне руку, приглашая на танец, но его взгляд был холодным, как лёд. Я почувствовала, как по моей спине пробежал холодок.

– Извините, но я не хочу танцевать, – сказала я, стараясь звучать твёрдо.

Я попыталась вырваться, но он был слишком силён. В этот момент я почувствовала, как чья-то твёрдая грудь врезалась в мою спину. Я отпрянула от мужчины и обернулась, чтобы извиниться. Но мои слова застряли в горле, когда я увидела его.Мужчина не обратил внимания на мой отказ. Он схватил меня за руку и попытался потянуть к себе. Я отдёрнула её, но его пальцы впились в мою кожу, как острые когти хищника.

Райан подошёл ко мне ближе. Его дыхание было тяжёлым, как грозовые тучи, но в его голосе звучала забота, как тихий шепот ветра.Райан стоял передо мной, его глаза горели, как два раскалённых угля. Его лицо было мрачным, а взгляд – холодным, решительным, как лезвие ножа. Он смотрел на мужчину, который осмелился прикоснуться ко мне, и в его глазах читалась угроза. Мужчина почувствовал этот взгляд и, словно загипнотизированный, отступил назад. Он бросил на меня последний, полный ненависти взгляд и исчез в толпе.