– Оставь их в покое, – тихим, но полным металла голосом сказал мерцающий. – Это не твоя добыча.

– Не суетись, мерцающий. У меня разговор к старине Эйриху. Так что же ты видишь, король?

– Ничего… темноту, факелы, лёд… и моих бывших придворных! К чему весь этот жуткий фарс? – срывающимся голосом ответил монарх, ещё крепче сжав перепуганную дочь.

– Неужели ничего? А зря, ведь у тебя оставался шанс… спасительный, как весенний ручей, но ты осквернил его гордыней и самолюбием. И что же ты всё-таки видишь, король?

– Вижу… кровь, кровь по стенам, дым и осколки… чего ты хочешь от меня?

– Немного лучше, Эйрих. Немного. Ты утопил в крови Нарию и половину Хорима только из-за того, что они отказывались выступить твоими головорезами в бойне против поднимающего голову Хиндариса… глупое решение, король: ты взялся за кусок, который не в силах переварить.

– Переварить? – лицо Эйриха исказилось гримасой ужаса и отчаяния, с которыми он боролся усилием воли. – Я… я готов это обсудить и предложить выгодные условия! Выгодные для всех! Даю слово короля!

– Обсудить? Со мной? – кровь ударила бешеными фонтанами и закипела, забурлила, обжигая всё вокруг ядовитым презрением. – Меня всегда интересовало, почему многие правители на деле такие наивные дуралеи, считающие, будто все миры обязаны вращаться вокруг них. Ты даже не можешь заставить крутиться свой ночной горшок, не то что соседние страны, спесивое ничтожество!

– Я Король Эйрих. Законный Правитель Ламерии. И требую, чтобы ко мне обращались соответствующим образом! – голос монарха дрожал, зубы стучали, но он отступил всего на шаг.

– Так вот, Законный Правитель, – из клокочущих фонтанов крови высунулись фантастические морды фантомов. Некоторые плотоядно облизывались, другие усмехались, протягивая щупальца к Принцессе, а третьи раскрыли пасти и стали пить бьющую в них алую жидкость. Холлинг сморщился от отвращения. Многие стражники отшатнулись, у некоторых руки тряслись как листья на ветру. Существо многозначительно причмокнуло, заставив фантомов по очереди ухмыльнуться. – Если ты не уладишь дела с Нарией и со всеми хоримскими кланами, с которыми так успешно испортил отношения, набивая себе казну, то и половину срока своего истеричного папаши править не получится, можешь мне поверить. С другой стороны, чтобы сильно не откладывать это дело – а ты как весьма упёртый властолюбец всё равно моих советов не послушаешься, то целесообразней будет забрать тебя с будущей девочкой-диктатором прямо сейчас, – не успел Эйрих моргнуть, как к нему метнулись кровавые струи, обхватив защитный купол мерцающего будто готовую треснуть скорлупу.

– Оставь их, – Лаэрт шагнул вперёд, лезвие сверкнуло в его руке угрожающей усмешкой. – Ребёнок не виноват в королевских ошибках!

– Повторяю, это не наша драка, мерцающий. Ты уйдёшь целым и с большими дарами, если отдашь мне Эйриха и эту соплячку. Иначе, боюсь, ты поставишь под угрозу не только себя, но и весь славный Орден Белого Единорога, – алые всполохи взметнулись вновь, но твинклер молниеносно выставил клинок, загородив путь к Принцессе и Королю.

– Ты не пройдёшь, – голос Лаэрта прозвучал будто удар мечом. Повисла тишина. Дворец застыл в ожидании развязки, словно узник – прихода палача.

Разрушенный зал. Фонтаны крови. Осколки и внутренности прислуги на полу. Ледяной вихрь в центре. Твинклер с поднятым мечом. Побледневший король. Зарёванная девочка. Наместник с перекошенным от ужаса лицом. Мерцающий щит над Принцессой. Пение невидимой скрипки.

Алые струи взорвались ослепительными брызгами и бросились на Лаэрта с такой яростью, что Наместник с Эйрихом отшатнулись.