От его ударов фантомы издавали пронзительные вопли и взрывались странными кусками льда, которые не падали, а кружились вокруг. Через минуту вокруг Лаэрта бушевал настоящий ледяной вихрь. Гвардейцы рассыпались в разные стороны, чтобы их не задели острые как бритвы лезвия. На лицах стражников играл зверский испуг – им никогда не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, поэтому ужас перед неизвестным брал своё.

По виску мерцающего тонкой струйкой стекала алая нить, а фантомы усилили натиск, издавая рычание и дикие вопли – существа стали разделяться на небольшие группы и пытаться ускользнуть от твинклера, чтобы добраться до Принцессы и Короля, но всякий раз на их пути вставал серебристый клинок или один из мерцающих знаков.

Тем временем из кучи окровавленных осколков стало соединяться Нечто. Весь замок содрогнулся от тёмной волны, окутывавшей тот тёмный угол. Сущность выставила невероятно длинные клешни и подгребла к себе останки изрубленных Лаэртом оборотней, издавая странный звук, похожий на пение древней скрипки.

Факелы в зале вздрогнули и затухли, погрузив собравшихся в темноту. Шиала почувствовала, что её сердце вот-вот вырвется из груди. Это неправильный, противный, плохой праздник! Остановите его! Остановите! Хоть кто-нибудь, остановите темноту!

– Мерцающий, сделай что-нибудь! – закричал Эйрих, прижимая к себе перепуганную дочь. – Я заплачу! Отдам всё, что хочешь! Замок и поместья? Хорошо! Отлично! Только избавь нас от этой напасти!

– Не выходите из-за моей защиты! – Лаэрт метнул в поднимающееся создание мрака огненный знак, но существо с лёгкостью отбило его ледяной лапой и зашипело.

– А-а, мерца-а-а-ающий… какая леденяще-радостная встреча, ты не находишь? В моё время твои более разумные братья не решались встать на моём пути даже за огромные деньги. Что же, времена меняются… не так ли, Белый Единорог?

– Кто ты? – твинклер перехватил меч левой рукой, а правой начал плести сложный Знак.

– Интересный вопрос, мальчик… весьма интересный. «Не стоит путать рассвет с отблесками в глазах теней Павшего Луча», как говорил один мой знакомый… эта ошибка стоила жизни многим правителям и королям, куда сильнее и мудрее вашего Эйриха. Куда сильнее. О, да!

Потухшие факелы вспыхнули, выбросив целые столпы пламени вверх. У всех кроме твинклера защипало в глазах от резкого света. Существо подняло лапу – и вокруг неё закрутился барьер из сверкающих осколков.

Зал задрожал, словно больной от лихорадки. Лица оставшихся слуг перекосило от ужаса. Часть гвардейцев рухнула на колени, не в силах выдержать напряжение, оно буквально пульсировало в Главном Зале. Даже опытные стражники отползали в дальний конец словно испуганные щенки. Только один капитан не дрогнул, громко выругался и встал перед королём, обнажив меч.

По стенам зала побежали густые струи дымящейся крови. Эйрих побледнел и крепче прижал дочь, шепнув ей, чтобы не смотрела. Холлинг стиснул зубы и с ужасом следил за алыми каплями, бьющими прямо на пол. Туда, где падали шипящие брызги, осколки начинали сращиваться, постепенно образуя силуэты существ, словно вырванных из кошмарных снов пациентов больницы «Семи мучеников».

– Зачем… ты вмешиваешься в Танец Времени? – спокойным тоном спросил мерцающий, медленно приближаясь к поднимающемуся фантому.

– Из любопытства. Не подходи ближе, Лаэрт – это не наша драка, против тебя и твоего Ордена у меня ничего нет: вы, честно говоря, приносите немало пользы, вычищая то, что остаётся за нами… гармония и жизнь – тоже важны для нас, ведь без них моим братьям придётся голодать, а это не самое моё любимое состояние, уж поверь, Белый Единорог. Хаос, как ни странно признаться, порой досаждает мне не меньше, чем людям.